Durante miles de años, los astrónomos estudiaron el cielo mirando hacia arriba. En una noche despejada, varios planetas de nuestro sistema solar eran visibles sin telescopio. Sin embargo, a medida que los telescopios se volvieron más sofisticados, los astrónomos descubrieron más planetas, confirmando los ocho de nuestro sistema solar. Sin embargo, a medida que la tecnología continúa avanzando, ¿podríamos descubrir una nueva?

Los astrofísicos no saben si hay planetas por descubrir en nuestro sistema solar, pero las nuevas tecnologías están permitiendo a los investigadores acercarse a una respuesta.

¿Qué es el Planeta X?

Los antiguos y los primeros astrónomos hace tiempo que lo sabía alrededor de cinco planetas: Júpiter, Marte, Mercurio, Saturno y Venus, aunque estos planetas al principio parecían estrellas. En 1781, un astrónomo británico identificó a Urano como un planeta y no una estrella.

En las décadas siguientes, los astrónomos trabajaron con ecuaciones matemáticas que sugerían que había un planeta más allá de Urano. Sólo a mediados del siglo XIX apareció un telescopio lo suficientemente potente como para poner el planeta en la mira de los científicos.

“Neptuno fue descubierto en 1846, y básicamente la especulación sobre un posible planeta más allá de Neptuno comenzó apenas unos años después”, dice Amir Sirajastrofísico de la Universidad de Princeton.

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Interés renovado en el Planeta X

La búsqueda del Planeta X finalmente condujo al descubrimiento de Plutón en 1930. “En ese momento, los astrónomos pensaban que este planeta del que hemos estado hablando es un planeta gigante más allá de Neptuno”, dice Siraj.

A medida que mejoró la tecnología, los científicos pudieron calcular mejor la masa de Plutón, lo que llevó a algunos astrofísicos a argumentar que Plutón no era el Planeta X. Su argumento se vio reforzado cuando la Unión Astronómica Internacional degradó a Plutón en 2006 a la categoría de planeta enano.

“En los últimos 10 años, en particular, se ha producido un reinicio de esta búsqueda”, afirma Siraj.

Una de las principales razones por las que algunos astrofísicos proponen que hay un planeta más allá de Neptuno tiene que ver con órbitas extrañas.

«Las órbitas de los cuerpos pequeños más distantes (cometas o asteroides) parecen estar agrupadas en la mitad o en un lado del sistema solar», dice Siraj. «Eso es muy extraño y algo que no puede explicarse con nuestra comprensión actual del sistema solar».

Un 2014 estudiar en Naturaleza notó por primera vez estas órbitas. Un estudio de 2021 en La revista astronómica examinó la agrupación en la órbita y concluyó que el «Planeta Nueve» probablemente estaba más cerca y era más brillante de lo esperado.

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Buscando el Planeta Nueve

Los astrofísicos no se ponen de acuerdo sobre si la acumulación en la órbita es un efecto real. Algunos han argumentado que es parcial porque la visión que los científicos tienen actualmente es limitada, dice Siraj.

“Este debate de la última década ha confundido a muchos científicos, incluido yo mismo. Decidí abordar el problema desde cero”, afirma.

En un artículo de 2024Siraj y sus coautores realizaron simulaciones del sistema solar, incluido un planeta adicional más allá de Neptuno.

“Lo hicimos 300 veces, aproximadamente 2,5 veces más que lo que se hacía anteriormente”, afirma Siraj. “En cada simulación, pruebas diferentes parámetros para el planeta extra. Una masa diferente, una inclinación diferente, una forma diferente de la órbita. Los ejecutas durante millones de años y luego comparas la distribución con lo que vemos en nuestro sistema solar”.

Siraj y sus coautores pudieron comparar 51 objetos del sistema solar. Un trabajo anterior solo había podido comparar 11. Descubrieron que los perímetros de este posible planeta eran diferentes de lo que se había discutido anteriormente en la literatura científica, y apoyaron la posibilidad de un planeta invisible más allá de Neptuno.

Los científicos esperan un nuevo telescopio tendrá el potencial de ver más profundamente en el sistema solar. En 2025, se espera que entre en funcionamiento el Observatorio Vera C. Rubin en Cerro Pachón, una montaña en Chile. El observatorio se jacta de que en el tiempo que le toma a una persona abrir su teléfono y posar para una selfie, su nuevo telescopio podrá tomar una imagen de 100.000 galaxias, muchas de las cuales nunca han sido vistas por los científicos.

El telescopio contará con la cámara digital más grande jamás construida, la LSST. Siraj dice que espera que sea necesario “el estudio más profundo de todo el cielo que la humanidad haya realizado jamás”.

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Lo que depara el futuro para la ciencia planetaria

Entonces, ¿qué podría encontrar el Observatorio Rubin más allá de Neptuno? Basándose en la literatura actual, Siraj ve algunas posibilidades. Una es que el Observatorio Rubin, con sus mayores capacidades, podría ser capaz de ver un planeta más allá de Neptuno.

Otra posibilidad es que el telescopio no identifique un noveno planeta, pero encuentre objetos más distantes de lo que se conocía anteriormente. Siraj dice que también existe la posibilidad de que no se encuentre un planeta y que los objetos torcidos no están confirmados. O no se encuentra un planeta, pero se establece la agrupación. El último escenario, dice Siraj, sería “desconcertante” para los astrofísicos e incluso podría sugerir que los objetos provienen de más allá del Cinturón de Kuiper.

De cualquier manera, Siraj dice que el Rubin podría responder muchas preguntas y al mismo tiempo plantear muchas nuevas.

«El año que viene será un año enorme para la ciencia del sistema solar», afirma.

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Artículo Fuentes

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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más importantes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad DePaul. También tiene un doctorado. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en encuadre de medios, construcción de mensajes y comunicación de estigmas. Emilie es autora de tres libros de no ficción. Su tercero, Una luz en la oscuridad: sobrevivir a más que Ted Bundy, se lanzará el 3 de octubre de 2023 en Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.