Las fibras naturales que se utilizan cada vez más en toallitas húmedas pueden en realidad causar más daño al ambiente que los sintéticos que están diseñados para reemplazar.

La viscosa y el lyocell, que se fabrican a partir de celulosa de la madera, se utilizan habitualmente en toallitas húmedas y prendas de vestir en lugar de fibras como el poliéster, que es principalmente un subproducto de combustibles fósiles.

«Están en las tiendas principales, por lo que puedes adquirirlos en la sección de consumo de conciencia ética de las tiendas de moda rápida», dice Winnie Courtene-Jones en la Universidad de Bangor en el Reino Unido.

Pero existe incertidumbre sobre si realmente son mejores que los materiales ellos reemplazan. «Existe una reacción instintiva para alejarse de los plásticos tradicionales y convencionales basados ​​en combustibles fósiles y sustituirlos por alternativas, y no se han realizado muchas pruebas con esos otros materiales», dice Courtene-Jones.

Para obtener más información, ella y sus colegas probaron el impacto de la viscosa, el lyocell y el poliéster en el suelo y algunos de los animales que viven en él. Las toallitas húmedas suelen llegar a las plantas de tratamiento de aguas residuales, junto con las microfibras que se desprenden de la ropa en las lavadoras. Luego, sin querer, se esparcen por el suelo a través del lodo de estas plantas que se utiliza como fertilizante.

El equipo expuso un tipo de lombriz de tierra (Eisenia fétida) a diferentes concentraciones de viscosa, lyocell y poliéster en suelo. Alrededor del 30 por ciento de los expuestos a altos niveles de poliéster murieron después de 72 horas, en comparación con casi el 60 por ciento de los expuestos al lyocell y el 80 por ciento de los expuestos a la viscosa.

Cuando los investigadores probaron concentraciones más bajas que ocurren más comúnmente en el mundo real, encontraron que los gusanos expuestos a viscosa o lyocell se reproducían menos que aquellos expuestos al poliéster. No está claro por qué ocurre esto, pero cualquier material fibroso podría ser tóxico para las lombrices de tierra, independientemente de su composición.

“Las fibras de origen biológico pueden [be] mejores en el momento de la producción, porque no se basan en combustibles fósiles, pero no hay una visión clara sobre si son mejores en el momento de la degradación”, dice Caroline Gauchotte-Lindsay en la Universidad de Glasgow en el Reino Unido. «Tienen un lugar, porque todavía necesitamos reemplazar la industria de los combustibles fósiles, pero es importante saber que el mensaje no es que son mejores una vez que están en el medio ambiente».