Taxi autónomo Waymo conduciendo en el centro de San Francisco
Shutterstock/Iv-olga
El mes pasado hice mi primer viaje en un robotaxi Waymo y ahora estoy obsesionado. Desde entonces, he realizado cinco viajes en vehículos autónomos e incluso convencí a dos amigos reacios a hacerlo también. Así es como pasé de odiar a un amigo cauteloso de los autos robot en cinco semanas.
La empresa matriz de Waymo, Alphabet, que también es propietaria de Google, lanzó recientemente un programa piloto en San Francisco. Cuando estaba listo para llamar a uno, simplemente descargué una aplicación que se parece mucho a una aplicación de viaje compartido y presioné el botón de llamada. En cuestión de minutos, un SUV Jaguar blanco llegó frente a mi casa, con su gran sombrero de copa lleno de cámaras y sensores lidar giratorios. Una luz en el techo mostró mis iniciales.
Cuando presioné el botón «desbloquear» en mi aplicación, las puertas del pasajero sacaron manijas y salté al asiento delantero junto a… una persona invisible. En verdad, así es como se siente conducir un Waymo, mientras el volante gira solo. Me recordó cuando tenía 7 años en el paseo de la Mansión Encantada de Disneyland, donde aparece un fantasma holográfico en el carruaje a tu lado.
Lo que quiero decir es que sí, me dio un poco de miedo estar sentado solo en un automóvil que conducía solo. Una voz femenina sonó por los altavoces recordándome que me abrochara el cinturón y luego me pidió que tuviera paciencia si íbamos un poco despacio porque “soy una conductora educada”.
Las pantallas en el tablero y en la parte trasera del auto mostraban lo que el auto “vio” mientras conducía. Me recordó a la interfaz de Pokémon Ir – una versión en bloques y suavizada de las calles y edificios reales que te rodean. Los coches aparecían como rectángulos y los humanos eran muñecos de palitos que caminaban en pequeños charcos de luz. El camino de mi robotaxi era una línea brillante, sorteando estos obstáculos, prestando atención a las señales de alto y las luces de la calle que también aparecían en la pantalla.
Ver a través de los ojos del coche me ayudó a superar mi nerviosismo inicial. Era más consciente de mi entorno que nunca como conductor. Además, había un botón para pedir ayuda a Waymo, así como un botón de «detenerse ahora», lo que me resultó muy reconfortante.
En general, durante mis seis viajes, el desempeño del auto en situaciones extrañas ha sido bueno. Evitó a un ciclista que de la nada entró disparado en una intersección y de alguna manera navegó entre dos camiones enormes en una calle estrecha.
Hay algo reconfortante en ser conducido por una máquina que es amigable y nunca está cansada ni de mal humor.
Claro, a veces tomó decisiones extrañas. En un momento dado, mi coche tomó una calle lateral estrecha y sinuosa, llena de tráfico y peatones, en lugar de ir por una vía ancha y rápida. Otros problemas reportados incluyen automóviles. detenerse demasiado tiempo en intersecciones concurridasaleatoriamente tocar la bocina en estacionamientos y, en un caso, chocar contra un poste telefónico.
También hay problemas que quizás no esperes. Una noche, cuando llamé a un Waymo, el auto llegó con un gran falo garabateado en las puertas. Vaya, es fácil hacer graffiti en un coche que nadie conduce.
Luego está el problema de que las personas se aprovechen de un dispositivo de seguridad que impide que el coche avance si alguien se para delante. Recientemente, en San Francisco, dos hombres salieron a la calle para bloquear una Waymo de mujernegándose a mudarse a menos que les diera su número de teléfono. Al final, los hombres se alejaron y ella quedó asustada pero físicamente ilesa, pero su experiencia plantea preguntas. ¿Qué pasaría si los ladrones se pararan frente a un Waymo mientras sus amigos rompieran las ventanas y exigieran las cosas de los pasajeros? Viajar en un Waymo es más seguro en muchos sentidos, pero también puede convertir a los pasajeros en blancos fáciles.
También hay problemas laborales. Las empresas de viajes compartidos como Uber afectan los medios de vida de los taxistas, socavando los sindicatos y creando una clase de trabajadores autónomos con pocos derechos y ningún beneficio. Robotaxis promete eliminar los empleos de taxistas y viajes compartidos. Además, la tecnología subyacente a los coches autónomos ya se está utilizando en camiones y autobuses. Entonces, cada vez que viajo en un Waymo, sé que el fantasma detrás del volante es el fantasma de un trabajo muerto.
Aun así, me resulta imposible viajar en un robotaxi y no desarrollar sentimientos cálidos hacia él. Hay algo reconfortante en ser conducido por una máquina que es amigable, que nunca se cansa ni está de mal humor y que no te arroja información sobre teorías de conspiración.
Pero aquí están sucediendo más cosas. Como descubrió Cynthia Breazeal, investigadora de robótica del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en 2001: humanos antropomorfizará cualquier cosa, incluso un simple robot, si se comporta de una manera que reconozcamos como emocional.
Definitivamente ese fue mi caso cuando el auto me dijo que fue «educado». No pude evitar decir «gracias» en voz alta. Me sentí cuidado. Y cuando zigzagueaba expertamente alrededor de las obras viales, exclamé “¡buen trabajo!” como si fuera mi gato. No sé hacia dónde va mi relación con estos robotaxis (es complicada), pero creo que podríamos tener un futuro juntos.
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Neurocientífica Kelly Clancy’s jugando con la realidad, una historia de la gamificación y la teoría de juegos.
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Caballos lentos, un clase magistral en el subgénero del “genio sórdido y repugnante”.
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Investigación para un gran proyecto sobre la historia antigua de las fiestas y celebraciones.
Annalee Newitz es periodista científica y autora. Su último libro es Las historias son armas: la guerra psicológica y la mente estadounidense. Son copresentadores del podcast Our Opinions Are Correct, ganador de Hugo. Puedes seguirlos @annaleen y su sitio web es techsploitation.com
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