Durante décadas, hemos pensado que teníamos un conocimiento bastante bueno de Urano.
El penúltimo planeta, según sugieren nuestras mejores mediciones, tiene toda una serie de idiosincrasias. Y uno de los más desconcertantes es su campo magnético. Según las mediciones tomadas por la Voyager 2 cuando la sonda de la NASA realizó un sobrevuelo en 1986, la magnetosfera de Urano es un desastre candente, descentrado y desequilibrado, como ningún otro en el Sistema Solar.
esto ha informado cómo pensamos sobre Urano desde entonceshaciendo de la historia del planeta un misterio, los científicos han estado trabajando para resolver.
Sólo hay un problema, dice el físico del plasma espacial Jamie Jasinski del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California: el campo magnético de Urano probablemente no sea raro la mayor parte del tiempo.
Jasinski y su equipo llevaron a cabo un nuevo análisis y descubrieron que el sobrevuelo de la Voyager 2 probablemente tuvo lugar durante una breve ventana en la que la actividad solar estaba afectando a Urano, realizando observaciones que no concordaban con la norma.
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“La imagen científica de Urano que hemos tenido desde el sobrevuelo de la Voyager 2 es que tiene un ambiente magnetosférico extremo. Pero siempre pensé que tal vez el sobrevuelo de la Voyager 2 sobre Urano simplemente ocurrió durante alguna actividad extraña en lugar de ser así. en general”, dijo Jasinski a ScienceAlert.
“Comencé a observar los datos del viento solar en Urano, y luego, una vez que vi que la Voyager 2 midió un aumento dramático en la presión dinámica del viento solar justo antes del sobrevuelo, me di cuenta de que la magnetosfera debe haber sido aplastada al 20 por ciento de su volumen. ¡Justo antes de que ocurriera el sobrevuelo, lo que habría afectado los descubrimientos que hicimos con la Voyager 2!”
No se puede subestimar la importancia de las mediciones de Urano y su entorno realizadas por la Voyager 2. Son las mejores y más cercanas observaciones que hemos hecho del planeta hasta la fecha, vitales para nuestra comprensión del planeta exterior apestoso. Urano está muy lejos, es muy diferente de la Tierra y es de difícil acceso, por lo que los esfuerzos de exploración se han dirigido principalmente a objetivos más cercanos.
Pero nuestro Sistema Solar no es estático, por lo que cualquier observación que hagamos debe interpretarse en el contexto de los caprichos del clima espacial que ocurrían en ese momento. La Voyager 2 mostró una magnetosfera de Urano diferente a todo lo que hubiéramos visto, con intensos cinturones de radiación y mucho menos plasma del que normalmente esperaríamos ver, según los otros planetas.
Jasinski pensó que podría faltar contexto en las observaciones de Urano después de su trabajo en la NASA. MENSAJERO misión, que estudió el planeta Mercurio.
“En miles de órbitas alrededor del planeta durante un período de cuatro años, tuvimos esos raros momentos ocasionales en los que la actividad del Sol completamente erosionó todo el campo magnético“, explicó.
“Eso realmente me destacó que si hubiéramos hecho una observación durante uno de esos eventos, tendríamos una idea muy diferente de Mercurio. Entonces, ¿podríamos haber observado a Urano también durante un tiempo extraño? El sobrevuelo de Urano con la Voyager 2 duró apenas cinco días, así que pensé que podríamos haber observado a Urano en el momento equivocado”.
Esto llevó al equipo a volver atrás y reexaminar los datos recopilados por la Voyager 2 la semana anterior al sobrevuelo de Urano. Los investigadores acertaron: la presión dinámica del viento solar se había multiplicado por 20 justo antes del sobrevuelo.
Esto significa que los flujos de salida del Sol (corrientes de partículas que escapan con un viento solar constante) habían aumentado durante el sobrevuelo, creando un ambiente alrededor de Urano que está presente menos del 5 por ciento del tiempo, estima el equipo.
“Sabíamos que esto significaba que el sobrevuelo de la Voyager 2 se produjo en circunstancias muy especiales. La magnetosfera habría sido aplastada a aproximadamente el 20 por ciento de su volumen original en esos pocos días antes de que ingresáramos a la magnetosfera, y esto habría aumentado la actividad y la dinámica”. dijo Jasinksi.
“Me sorprendió que esto hubiera sucedido, pero también hubo un momento de claridad en el que de repente todas las extrañas mediciones de la Voyager 2 finalmente tuvieron sentido para mí”.
Si el viento solar fluyera a su ritmo normal, entonces el campo magnético de Urano se parecería más a los campos magnéticos de otros planetas gigantes gaseosos del Sistema Solar. Júpiter, Saturnoy Neptuno.
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Es un descubrimiento que tiene múltiples implicaciones. Es posible que tengamos que repensar cómo funciona Urano, por ejemplo. Basándose en las mediciones de la Voyager 2, los científicos habían planteado la hipótesis de que el interior de Urano, donde se genera el campo magnético, era de alguna manera único en el Sistema Solar. Tal vez sea necesario revisar esa presunción.
Un breve sobrevuelo nunca proporcionará datos suficientes para comprender completamente cómo funciona un planeta. Los científicos han estado presionando por una misión para estudiar Urano y Neptuno; esto nos daría los datos que necesitamos para confirmar los hallazgos de Jasinski y su equipo, y aprender más, no sólo sobre Urano, sino también sobre su sistema de lunas.
“La dramática aplastamiento de la magnetosfera podría haber expulsado toda el agua del sistema y erradicado cualquier evidencia de actividad de las lunas justo antes de que la Voyager 2 llegara allí, cambiando los descubrimientos que hicimos durante el sobrevuelo. Si la Voyager 2 hubiera llegado una semana antes habría observado un entorno magnetosférico completamente diferente”, dijo Jasinski a ScienceAlert.
“Simplemente muestra cuán dinámico es realmente este sistema. Es un planeta tan misterioso. Realmente necesitamos regresar allí y explorarlo más a fondo”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza Astronomía.