Acabar con el Chandra de la NASA nos excluirá del universo de rayos X de alta resolución

Acabar con el Chandra de la NASA nos excluirá del universo de rayos X de alta resolución

Por María Arias

El Observatorio de rayos X Chandra es el favorito de la astrofísica de altas energías. Famoso por proporcionar vistas de rayos X inigualables de voraces agujeros negros supermasivos, estrellas masivas en explosión e incluso imágenes infundidas de materia oscura. colisiones entre cúmulos de galaxiasla nave espacial explora el mayores misterios en astrofísica.

Pero 25 años después de ver su primera luzel futuro de Chandra es en el aire.

En marzo, la NASA recortó El presupuesto de Chandra de 68 millones de dólares en 2024 a 41 millones de dólares en 2025 y 26 millones de dólares un año después. Según el Centro de rayos X Chandra, que opera el telescopio, esto sólo permite el cierre de la misión. En los meses posteriores, una serie de acontecimientos, incluido un intenso campaña publicitaria y un espectáculo de apoyo del congreso-tiene mantuvo a Chandra financiado hasta septiembre de 2025. Pero para la Revisión Senior de este año, que evalúa las misiones de la NASA, se le ha dicho al Centro de rayos X Chandra que se mantenga dentro de las cifras presupuestarias propuestas, es decir, que planifique cómo se cerrará la nave espacial.

Esto es un error. Chandra debe permanecer operativo hasta que encuentre una falla crítica o sea reemplazado por una misión comparable. Chandra es la solo Telescopio de rayos X de alta resolución angular en el espacio, y no hay ninguna misión con capacidades similares programada para reemplazarlo. hasta 2032 como muy pronto.

Uno podría preguntarse: ¿Qué nuevos descubrimientos puede hacer Chandra que no haya hecho en los últimos 25 años? Y esa es una buena pregunta. Pero nuestras capacidades de observación han cambiado mucho desde que se lanzó Chandra y, por lo tanto, también ha cambiado su potencial para realizar descubrimientos que requieren múltiples telescopios. Tenemos solo recientemente llegó a la era de las múltiples longitudes de onda, astrofísica multimensajeropermitiendo vistas simultáneas de estrellas y galaxias en todo, desde el espectro de radio hasta rayos gamma, neutrinos y ondas gravitacionales. Gran parte de esa sinergia crítica se perderá y desperdiciará si renunciamos a la cobertura de rayos X de alta resolución.

En cierto sentido, Chandra era adelantado a su tiempo. Algunos de los descubrimientos por los que será recordado, como el Detección de ondas sonoras de agujeros negros supermasivos.son ciencia exclusiva de Chandra. Pero sus resultados recientes más significativos provienen de la combinación de su aguda visión de rayos X con nuevos instrumentos como el Telescopio espacial James Webb o el Telescopio del horizonte de eventos.

En 2017, cuando las ondas gravitacionales emitidas por dos estrellas de neutrones fusionadas llegaron a la Tierra, Todos los principales observatorios del mundo realizaron observaciones de seguimiento. sobre este evento celestial histórico y nunca antes visto. La fusión binaria de estrellas de neutrones resultó en una explosión de kilonovaque brilló en todo el espectro electromagnético. Su emisión de rayos X se debió a la onda expansiva de la explosión que aceleró las partículas y nos dio información sobre el material que rodea al binario. Ninguna otra instalación podría haber localizado la fusión con tanta precisión como lo hizo Chandra: nuestra comprensión de uno de los eventos astrofísicos más importantes de los tiempos modernos estaría incompleta sin ella.

Después de un cuarto de siglo de operaciones, Chandra es una máquina bien engrasada, con un equipo altamente experimentado que se ha adaptado al envejecimiento del telescopio. Mantener a Chandra en funcionamiento a la vanguardia de la astronomía “se está volviendo más complejo, pero no más costoso. Estamos mejorando en esto cada día”, dice Daniel Castro, astrofísico de Chandra Science Operations.

El quid de la cuestión está en la solicitud de presupuesto presidencial de marzo pasado, que para consternación comunitaria caracterizó erróneamente a Chandra como rápidamente degradante y cada vez más costosa. Otra fuente de frustración dentro de la comunidad es que la NASA eludió su propio procedimiento de revisión por pares para evaluar la puntualidad del cierre de la misión, la Revisión Senior (que había otorgado a Chandra las mejores calificaciones en 2022), al recortar inesperadamente la financiación de Chandra. Los recortes presupuestarios ponen fin a la misión de Chandra sin ningún debate o aportación de la comunidad astrofísica.

Una elección interesante de la NASA fue otorgar 50 millones de dólares al desarrollo del Observatorio de los mundos habitableso HWO, donde la misma financiación mantendría a Chandra en pleno funcionamiento. HWO es una NASA infrarroja, óptica y ultravioleta. telescopio insignia es decir, entre 20 y 30 años desde su lanzamiento, y que muy probablemente costará más de los 6.000 a 10.000 millones de dólares estimados.

Webb, cuyos costos se dispararon desde un inicio Entre 2.000 y 8.000 millones de dólaresocupa un lugar preponderante en la decisión de priorizar la financiación para HWO. Es digno de elogio que la NASA esté atenta a los desafíos futuros, pero gran parte de esta primera asignación de dinero para HWO se destinará a gastos generales preliminares, como la construcción de una oficina de proyectos y el establecimiento de asociaciones industriales. Vale la pena considerar si otorgar 50 millones de dólares, décadas antes del lanzamiento, a una misión multimillonaria justifica cerrar una misión tan productiva como Chandra.

Los astrónomos han barajado ideas sobre otras fuentes de financiación para Chandra, como vender sus operaciones a las agencias espaciales japonesas o europeas o depender de donaciones privadas. La colaboración con otras agencias y empresas espaciales es estándar en astrofísica, pero es un proceso largo y gran parte de la tecnología de Chandra está bloqueada por Estados Unidos. restricciones de transferencia de tecnología. Y la directiva de política de la NASA, si bien permite donaciones, no permite condiciones sobre su uso. Además, ¿queremos que los multimillonarios espaciales (a veces erráticos) se expandan hacia la ciencia fundamental? El acceso al universo es un bien público, y a la mayoría de nosotros, los astrónomos, nos gustaría evitar la posibilidad de que los oligarcas se conviertan en sus guardianes.

Killing Chandra pone de relieve la tensión inherente a las misiones astronómicas de estilo emblemático. ellos hacen descubrimientos impresionantespero también tienen una forma de absorber el presupuesto de misiones de tamaño mediano o existentes. Nosotros necesidad telescopios más potentes porque abren nuevos parámetros espaciales, que es la forma en que se realizan descubrimientos verdaderamente revolucionarios. Pero aquí hay que mantener un delicado equilibrio: ¿a qué estamos renunciando al asignar fondos tan tempranos a HWO? Yo diría que estamos abriendo una ventana, pero cerrando una puerta. Elegimos estar ciegos al universo de rayos X de alta resolución. Y eso es una pérdida para la ciencia en su conjunto.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.