Según un cuento infantil, las cebras adquirían rayas después de “estar medio a la sombra y medio fuera de ella”. Si bien el autor, Rudyard Kipling, no era biólogo, su historia puede contener algo de verdad: las investigaciones muestran que cuando las temperaturas aumentan, los animales se vuelven de color más claro, asemejándose a las partes expuestas al sol de la cebra del libro de cuentos. Mientras tanto, en las sombras húmedas prevalecen los tonos más oscuros.
A medida que nuestro planeta se calienta y los patrones de lluvia cambian, las plumas y la piel de muchas especies cambian de color. a menudo cada vez más ligero. Caracoles En los Países Bajos están pasando del marrón al amarillo. en una especie de abeja tropical En Costa Rica, la proporción de individuos de color naranja a azul está aumentando. lagartos en Francia se están volviendo más claros, al igual que muchos insectos y pájaros en todo el mundo. “Con el calentamiento global, uno esperaría que las especies más oscuras y los individuos más oscuros disminuyeran”, dice Stefan Pinkertecólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Yale.
Hay dos formas principales en que se colorea la piel, el pelaje y las plumas de los animales. Algunos de los tonos que percibimos provienen de la interacción de la luz con la microestructura de las plumas o escamas; piense en un colibrí que cambia de color según el ángulo en el que lo observe. Otros son causados por pigmentos, moléculas que absorben la luz, como los carotenoides, que producen los colores amarillo, rojo y naranja, y las melaninas, responsables de los tonos negros, grises, marrones y óxidos.
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Las melaninas, los pigmentos más comunes en aves y mamíferos, pueden verse afectadas por el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia. “Si tienes más melanina en la piel, el pelaje o las plumas, entonces tiende a absorber más calor”, dice Mateo Shawkeybiólogo evolutivo de la Universidad de Gante en Bélgica. Esto puede ser una desventaja a medida que aumenta la temperatura, dice, porque puede causar que los animales se sobrecalienten. Por otro lado, si llueve más, los patógenos tienden a prosperar. En tales condiciones, las melaninas oscuras pueden tener un efecto protector porque “endurecen los tejidos”, dice Shawkey.
A regla propuesta por Charles Bogertun herpetólogo estadounidense, en un artículo de 1949, predice que los climas más cálidos deberían tener una mayor presencia de ectotermos, o los llamados animales de sangre fría, que son de color más claro y, por lo tanto, menos propensos a sobrecalentarse. (Estos animales, como los reptiles y los insectos, no pueden regular su propia temperatura corporal y dependen de fuentes de calor externas).
En los últimos años, la ciencia no sólo ha confirmado la regla de Bogert sino que también la ha extendido a especies endotérmicas o de sangre caliente. no es solo ranas, sapos, serpientes y mosquitos que son más claros en las regiones más cálidas; los pájaros también se vuelven más claros. Un análisis realizado en 2024 de más de 10.000 especies de aves mostró que en lugares cálidos, blanco y amarillo las plumas ganan a las azules y negras.
Con el calentamiento global, algunas poblaciones de animales se están volviendo aún más pequeñas. Entre 1967 y 2010, cuando las temperaturas en los Países Bajos aumentaron entre 1,5 y dos grados centígrados, el color marrón caracoles terrestres dio paso a los amarillos. Entre 1990 y 2020 en el Reino Unido, las libélulas y los caballitos del diablo se hizo progresivamente más ligerotambién, como descubrieron Pinkert y sus colegas en un artículo de 2023. Y si has observado de cerca algunas libélulas, habrás notado que ahora tienen menos adornos oscuros en sus alas.
en uno estudio reciente Realizado en América del Norte, libélulas macho de 10 especies diferentes tenían las manchas de color más pequeñas a base de melanina en sus alas en los años más cálidos entre 2005 y 2019. En este mismo período, las manchas bonitas también parecían palidecer en tetas azul mediterraneo—pequeños pájaros con el pecho amarillo y azul, con marcas en forma de sombrero en la cabeza. Entre 2015 y 2019, las manchas azules de la cabeza de las poblaciones de herrerillos alrededor de Montpellier, Francia, se han aclarado aproximadamente un 23 por ciento, un cambio relacionado con el aumento de las temperaturas locales.
Los experimentos confirman los datos de observación: las altas temperaturas hacen que los animales se vuelvan más ligeros. En algunos casos, un individuo puede simplemente producir más o menos pigmento dependiendo de la temperatura. Caballitos del diablo bailarines vívidospor ejemplo, pueden cambiar sus colores de oscuro a claro y de nuevo a oscuro a medida que el mercurio fluctúa a lo largo del día. Masculino saltamontes camaleón pasar del negro a 50 grados Fahrenheit (10 grados C) al turquesa a más de 77 grados F (25 grados C). “Si se crían muchas especies diferentes de insectos en temperaturas frías, se vuelven más oscuros, y si se crían en temperaturas más cálidas, se vuelven más claros”, dice Kaspar Delheybiólogo evolutivo del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica en Seewiesen, Alemania.
Estos efectos no se limitan a los insectos. Los experimentos de campo realizados en España demostraron que buitres que eclosionan Los nidos expuestos a más luz solar tienen plumas más pálidas que los que crecen en sitios más resguardados. No se trataba simplemente de que los pájaros estuvieran blanqueados por el sol: la melanina de su plumaje no se degradaba, como sucedería si la luz del sol la destruyera. Para empezar, simplemente había menos.
Además de la capacidad individual de ajustar el color según la temperatura, las poblaciones de animales que viven en regiones que se calientan pueden volverse más claras simplemente porque los animales más pálidos se trasladan a nuevas áreas. Es posible que también haya cambios genéticos en juego, dice Pinkert, pero todavía tenemos “una brecha crítica de conocimiento” sobre cómo se puede estar desarrollando esa evolución.
Si bien la regla de Bogert parece sencilla en regiones que se calientan pero permanecen secas, como el Mediterráneo, si las precipitaciones aumentan junto con las temperaturas, las especies puede volverse oscuro en lugar de luz. En 1833 Constantin Glogerun ornitólogo alemán, sugirió que en lugares húmedos es más probable que las plumas sean negras que blancas. Una razón puede ser el camuflaje. En los hábitats húmedos “hay más vegetación; los fondos son más oscuros, por lo que un animal más oscuro podría estar más camuflado”, dice Delhey. Otra explicación para la regla de Gloger puede ser la protección contra patógenos, que a menudo florecer en climas húmedos. Un estudio de 2020 de 16 especies de aves demostró que las plumas que contienen más melanina resisten mejor el daño causado por las bacterias del nido. “El objetivo de esta molécula es proteger al organismo contra diversas fuentes de estrés. Por ejemplo, las plumas que son negras son más fuertes”, dice Alexandre Roulinbiólogo evolutivo de la Universidad de Lausana en Suiza, que no participó en el estudio. Las investigaciones sugieren que las moléculas de melanina no sólo pueden inhibir los parásitos pero también reforzar las célulascreando una barrera contra los patógenos.
Cuando Delhey probó lo que sucede cuando tanto las temperaturas como las precipitaciones aumentan con el cambio climático, descubrió que, al menos en las aves, “los efectos de la humedad son generalmente mucho, mucho más fuertes”, dice. Delhey y sus colegas mapeó los colores del plumaje de todas las especies de aves paseriformes, de las cuales hay más de 5.000, a los climas en los que viven. Descubrieron que los animales eran más claros en zonas cálidas y secas, pero más oscuros en zonas cálidas y húmedas. Roulin y sus colegas encontraron algo similar en un estudio 2024 de miles de especímenes de lechuzas de museo recolectados en todo el mundo entre 1901 y 2018. Los investigadores demostraron que con el tiempo, los colores del plumaje se volvieron más claros donde el clima se volvió más cálido y seco, pero más oscuros donde aumentaron tanto la temperatura como las precipitaciones. “Donde el cambio climático fue más fuerte, el cambio de color fue más fuerte”, dice Roulin.
Sin embargo, los cambios en los patrones de precipitación causados por el calentamiento global son menos sencillo que un futuro aumento de las temperaturas. Por eso, dice Delhey, si tuviera que predecir una tendencia general entre los animales, “basándose en los efectos de la temperatura, deberían volverse más claros”. Los animales de sangre fría, como los insectos, también pueden responder más fuertemente al calor que a la humedad, afirma, pero aún faltan investigaciones al respecto.
En general, se espera que los cambios en la coloración de los animales sean sutiles. “No vamos a ver un cambio tan dramático que nos impida reconocer las especies”, dice Delhey. Sin embargo, desde una perspectiva biológica, “esa pequeña diferencia puede significar si una especie puede sobrevivir”, afirma. Mientras tanto, los animales que se adaptan cambiando sus colores pueden servir como un recordatorio visual de la gigantesca huella ambiental de la humanidad que ha perturbado a todo el planeta. “Puedes seguir con tus ojos cuál es el impacto del cambio climático”, dice Roulin.