Por muy lindas que sean, las crías de nutria también son muy exigentes y las mamás llevan la carga. Las madres nutrias enseñan a las crías a arreglarse, a buscar bocados sabrosos como mariscos, a abrirlos con una piedra, a bucear e incluso a nadar. Las crías de nutria permanecen con sus madres entre ocho y 11 meses, en comparación con las apenas cuatro a seis semanas que los leones marinos pasan bajo el cuidado de sus madres.
Pero, ¿qué sucede cuando los tiburones blancos juveniles atacan a las nutrias hembras, confundiéndolas con pinnípedos gorditos? ¿O cuando el mal tiempo separa a las madres de sus cachorros? La respuesta es una desafortunada población de cachorros huérfanos a lo largo de la costa central de California, con posibilidades casi nulas de sobrevivir.
“Un cachorro de cinco a ocho semanas no va a sobrevivir por sí solo”, dice Erin Lundy, gerente de iniciativas de conservación del Acuario del Pacífico en Long Beach. A menos que otra madre pueda intervenir.
Programas de subrogación de nutrias
Resulta que una nutria hembra en un acuario puede asumir el papel de enseñar lecciones de vida a las crías de nutria huérfanas hasta que puedan ser liberadas nuevamente en la naturaleza. Este proceso de subrogación de nutrias fue iniciado por Acuario de la Bahía de Monterey en 2001. Después de 23 años, la subrogación de nutrias sigue siendo sólida, y otro programa de subrogación en una institución asociada, el Acuario del Pacífico, entrará en pleno funcionamiento este año.
Y SeaWorld San Diego continúa desempeñando un papel de apoyo, haciendo que las hembras de su programa de nutrias estén disponibles para la maternidad subrogada en Long Beach y la Bahía de Monterey, además de aceptar madres sustitutas retiradas de edad avanzada, liberando así espacio en acuarios asociados para fomentar más parejas de madres sustitutas.
Si bien es un desafío y requiere muchos recursos, la subrogación con nutrias ha dado algunos resultados notables. Por ejemplo, el 75 por ciento de 64 nutrias emparejadas con una madre sustituta en el Acuario de la Bahía de Monterey entre 2001 y 2021 fueron reintegrado exitosamente a la naturaleza.
Además, las nutrias criadas mediante subrogación liberadas por el acuario en un estuario cercano de siete millas, el Elkhorn Slough, ayudó a aumentar la población allí de 20 a 150 entre 2002 y 2015. Las nutrias liberadas también revivió el ecosistema del pantano reduciendo la población de cangrejos, lo que permitió que las babosas se alimentaran de algas que crecían en las praderas marinas, manteniendo las hojas limpias y saludables.
Desafíos de la nutria bebé
No es fácil criar nutrias huérfanas en cautiverio para que regresen a la naturaleza, incluso con una madre sustituta que brinde orientación materna. Por un lado, es vital evitar la interacción humana tanto como sea posible, razón por la cual la madre sustituta y las crías de nutria se alojan fuera de la vista del público, en algunos casos protegidos por una pared protectora. El personal del acuario que cuida a los huérfanos lleva una mortaja y un casco de soldador para no ser reconocido.
Los huérfanos más jóvenes tampoco comen alimentos sólidos, lo que presenta desafíos únicos.
“He alimentado con biberón a una cría de nutria marina y es muy linda”, dice Lundy. “Son táctiles y normalmente duermen sobre el pecho de mamá. Lo más difícil es no querer acurrucarse con este animal”.
Además, algún huérfano alborotador ocasional puede causar algún daño con sus poderosos dientes que aplastan caparazones, razón por la cual Lundy y otros miembros del personal usan guantes protectores de Kevlar cuando lo alimentan con biberón.
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Vínculo entre la madre sustituta y el cachorro
Una vez que los huérfanos puedan comer alimentos sólidos, es hora de emparejarlos con una madre sustituta, es decir, una hembra residente permanente del acuario incapaz de regresar a la naturaleza. Por lo general, los dos se llevan bien rápidamente, pero en algunos casos tardan unos días en establecer un vínculo.
La alimentación ocurre cuando el personal disfrazado del acuario deja caer mariscos desde el otro lado de una pared protectora en la piscina de nutrias y aquí es donde la madre sustituta le enseña habilidades clave a su cachorro adoptado. El personal observa por cámara.
“Mamá baja y comprueba lo que le gusta”, a veces se lleva al cachorro con ella, dice Lundy. “No puedo ver todo lo que están haciendo, pero parece que ella está diciendo: ‘recoge esto, está bueno’. Luego subirán y comerán uno al lado del otro”.
Las nutrias que aprenden a comer cangrejos le han proporcionado vívidos recuerdos a Lundy. El sustituto podría arrancarle la pata para mostrarle al bebé que hay carne dentro, o el cachorro podría deleitarse arrojando el cangrejo contra la pared para romper el caparazón.
“Me recuerdan a los niños pequeños. Les gusta romper cosas”, dice Lundy. “Son muy fuertes, muy diestros. Pueden desatornillar tornillos”.
Liberando a los cachorros
Después de seis a ocho meses, el personal separa al bebé de su madre adoptiva y lo coloca con sus pares, las nutrias adolescentes. Es una transición rápida, aunque a veces desgarradora, ya que se puede escuchar a la nutria y a su madre gritarse el uno al otro. Pero normalmente pasa aproximadamente un día antes de que la nutria juvenil se adapte. Pronto llegará el momento de la liberación, tras lo cual los científicos del acuario controlarán el paradero y el bienestar de la nutria durante dos semanas.
El programa de subrogación de Long Beach tardó algún tiempo en completarse debido a retrasos por el covid y sus requisitos de infraestructura, que incluyen piscinas especiales con filtración que pueden acomodar el enorme apetito de los animales y la defecación resultante. Pero los resultados tienen el potencial de sentirse en todo el estado.
“En nuestra capacidad máxima podemos subrogar cuatro cachorros al año; eso equivale a seis meses en la piscina por cachorro”, dice Lundy. “Al adoptar el programa de la Bahía de Monterey, hemos duplicado la capacidad para rehabilitar crías de nutria marina en California”.
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