Hay muchas investigaciones que muestran que los niveles más altos de educación están relacionados con un menor riesgo de enfermedad de Alzheimer, y permanecer en la escuela por más tiempo también se asocia con beneficios para la salud y la longevidad.
Pero como prácticamente toda la evidencia de esto proviene de estudios observacionales, es difícil saber con certeza si la educación causa los efectos positivos para la salud que vemos, o si otras explicaciones impulsan los cambios, como la genética, las circunstancias de la infancia o los factores socioeconómicos.
“Sabemos desde hace mucho tiempo que las personas con mayor educación tienen menos probabilidades de desarrollar demencia, pero ha sido difícil saber si la educación en sí es la responsable”, explica la economista sanitaria Silvia Barcellos de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Ahora, sin embargo, gracias a una reforma legal histórica que tuvo lugar en el Reino Unido en la década de 1970, los investigadores han identificado lo que creen que es la primera evidencia de este tipo que demuestra un vínculo causal entre la educación y la reducción de la incidencia de la demencia.
En un nuevo estudio publicado en PNAS, Barcellos y otros investigadores investigaron los efectos a largo plazo de la Ley de Aumento de la Edad de Abandono Escolar (ROSLA) de 1972, que aumentó la edad mínima a la que los estudiantes podían abandonar la escuela en Inglaterra, Escocia y Gales, elevándola de 15 a 16 años.
“La reforma afectó sólo a los estudiantes nacidos después del 1 de septiembre de 1957, generando una discontinuidad en la relación entre educación y fecha de nacimiento”, explican los investigadores en su artículo.
Esa fecha límite estricta creó las condiciones para un “experimento natural”, que permitió a los investigadores comparar la salud posterior en la vida de los estudiantes que tuvieron que permanecer en la escuela hasta los 16 años (los estudiantes “tratados”, que ahora tienen sesenta y tantos años) con la de sus compañeros inmediatamente antes de que el cambio entrara en vigor, que podían dejar la escuela a los 15 años (el grupo “control”).
“Este entorno brindó una oportunidad única para estudiar los efectos causales de la educación en la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas (ADRD)”, explican los investigadores.
“Si, como se plantea en la hipótesis, existe una relación causal entre la educación y la ADRD, entonces uno esperaría observar una discontinuidad correspondiente en la relación entre la ADRD y la fecha de nacimiento el 1 de septiembre de 1957.
“Debido a que los individuos nacidos justo antes y después de esta fecha habrían tenido una incidencia de ADRD similar en ausencia de la política, cualquier discontinuidad observada podría atribuirse a la diferencia en la escolaridad generada por la política”.
En otro estudio publicado a principios de este año, los investigadores se basaron en un tipo de “experimento” histórico similar, examinando los efectos del estricto racionamiento de azúcar en los bebés en el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial.
En esa investigación, los científicos utilizaron datos del enorme estudio del Biobanco del Reino Unido para ver cómo se desarrolló la salud de los niños de la Segunda Guerra Mundial a medida que se convertían en adultos, y cómo su salud difería de la de los niños contemporáneos que no experimentaban límites de azúcar.
En su propia investigación, el equipo de Barcellos también obtuvo su información de los datos del Biobanco del Reino Unido y parece haber confirmado su hipótesis sobre la educación y la demencia.
“Nuestros hallazgos indican que la educación tiene un efecto causal negativo sobre la incidencia de ADRD”, escriben los investigadores.
“Hay una fuerte disminución en la incidencia acumulada de ADRD entre los nacidos después del 1 de septiembre de 1957”.
En los cálculos de los investigadores, los efectos de permanecer en la escuela durante un año más redujeron la incidencia acumulada de ADRD en la cohorte en aproximadamente 0,88 puntos porcentuales, un efecto que el equipo reconoce que es inverosímilmente grande, dado que la prevalencia de ADRD en la muestra fue inferior al 1 por ciento en general.
El equipo sugiere que el resultado anómalo podría deberse a factores estadísticos, pero si bien dicen que no pueden proporcionar una estimación completamente precisa del alcance de la reducción en los casos de demencia, dicen que la evidencia respalda un efecto causal.
“Aunque nuestra muestra es grande, la ADRD sigue siendo un resultado poco común en estas cohortes relativamente jóvenes, y los diseños de regresión discontinua requieren muestras muy grandes para lograr estimaciones precisas”, escriben.
“Podemos estimar de manera creíble la dirección del efecto causal de la educación, pero no su magnitud precisa”.
Además de medir la incidencia reducida de demencia en niños que nacieron después del 1 de septiembre de 1957, los investigadores también examinaron el ADN de los participantes del estudio, clasificándolos en alto o bajo riesgo de ADRD en función de si tenían ciertas variaciones genéticas, incluido el gen de riesgo de Alzheimer APOE4.
Para los niños nacidos antes de que cambiara la edad de abandono escolar, los individuos con alto riesgo genético experimentaron una incidencia significativamente mayor de ADRD, pero entre los nacidos después del cambio, el año adicional de escolaridad se asoció con una reducción significativa en la incidencia de demencia en el grupo de alto riesgo.
“Para las personas que saben que tienen un mayor riesgo genético de demencia, este es un hallazgo esperanzador”, dice el coautor del estudio Leandro Carvalho, economista de la salud de la Universidad del Sur de California.
“Los genes ayudan a determinar el riesgo de enfermedad, pero no necesariamente determinan el resultado”.
Si bien no podemos saber con certeza qué fue lo que ese año adicional de educación produjo los beneficios para la salud, los investigadores sugieren que podría haberse debido a las ventajas socioeconómicas producidas por la escolarización adicional, que puede haber elevado sus calificaciones escolares, sus ingresos y su estatus ocupacional.
Combinadas a lo largo de medio siglo, esas ventajas podrían haberse sumado considerablemente, confiriendo protección contra la neurodegeneración, incluso en algunos individuos de alto riesgo.
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Todavía hay muchas cosas que no entendemos completamente, y vale la pena señalar que los hallazgos aquí surgen de circunstancias históricas únicas.
Pero si sucedió una vez, tal vez pueda volver a suceder.
“Nuestros resultados sugieren que las experiencias y circunstancias que pueden cambiarse a lo largo de la vida pueden influir en si la susceptibilidad heredada se traduce en última instancia en enfermedad”, dice Carvalho.
“Comprender qué intervenciones pueden producir estos efectos protectores es una dirección importante para futuras investigaciones”.
Los hallazgos se publican en PNAS.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.