Las mazas de cola eran un rasgo poco común que no sobrevivió más allá del Pleistoceno, un período que terminó hace unos 11.700 años.
Las últimas especies en tenerlos fueron los gliptodontes, grandes armadillos con forma de cúpula de América del Sur y especies de tortugas extintas de América del Sur y Australasia. Antes de esto, sólo dos especies de dinosaurios tenían mazas en la cola: los tanques blindados cuadrúpedos conocidos como anquilosaurios y los saurópodos de cuello largo.
De esas aproximadamente 250 especies de saurópodos, sólo se sabía que tres tenían mazas en la cola. Esos tres eran de saurópodos basales (o formas tempranas de) de China. Ese número ha aumentado ahora a cuatro, gracias a investigación publicado en septiembre de 2024.
Un nuevo saurópodo con una maza de cola
El miembro más nuevo del club de cola, Kotasaurus yamanpalliensis eso También fue un saurópodo basal, proviene del Jurásico de la India, hace unos 201,4 millones de años a 145 millones de años.
La especie en sí es relativamente nueva para la ciencia y fue descubierta en la década de 1970. El geólogo y paleontólogo P. Yadagiri nombró por primera vez el fósil en 1988, después de excavar el fósiles de aproximadamente 12 individuos de diferentes edades en un sitio en el centro-sur de la India. Ese sitio produjo más de 800 fósiles de vertebrados que permanecen en la colección del Servicio Geológico de la Región Sur de la India en Hyderabad.
Jeffrey Wilson Mantilla es coautor, profesor y curador del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan. Había revisado los aproximadamente 400 fósiles relacionados con K. yamanpalliensis en 2001 y me di cuenta de que cuatro eran palos de cola. Esto llevó a la eventual investigación de esos clubes de cola por parte del autor principal, Tariq Abdul Kareem.
“Los saurópodos basales representan aproximadamente el 10 por ciento de todos los saurópodos conocidos”, explica Kareem, “sin embargo, todas las mazas de cola de saurópodos conocidas pertenecen a estos taxones basales. Esta distribución hace que parezca inusual, pero no sabemos mucho sobre las relaciones de los saurópodos basales y mucho menos sobre para qué se usaban estas mazas de cola”.
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Investigando clubes de cola
Gran parte de la investigación sobre los clubes de cola se ha centrado en los anquilosaurios. En gran medida se creía que sus garrotes de cola eran armas de defensa, pero un 2022 papel cuestionó esa hipótesis diciendo que los garrotes de cola pueden haber sido utilizados para el combate entre anquilosaurios durante la temporada de apareamiento.
¿Podría ocurrir lo mismo con K. yamanpalliensis? El desafío al estudiar los saurópodos basales, dice Kareem, se debe al pequeño número y al estado fragmentario de los fósiles disponibles. Esto dificulta determinar cualquier uso intraespecífico.
¿Y por qué la defensa sería un objetivo principal? El dinosaurio de aproximadamente 36 pies de largo era enorme. Pero en la India todavía no se han encontrado fósiles de depredadores coexistentes, señala Kareem.
El equipo recurrió a la tomografía computarizada para descubrir más sobre el K. yamanpalliensis palos de cola. En el exterior, dice Kareem, “hay señales de que estas mazas de cola son básicamente vértebras que se han fusionado y luego modificado”.
Si efectivamente se tratara de vértebras modificadas, la tomografía computarizada mostraría el canal neural: “un canal interno por el que discurre la médula espinal”, explica. Que es exactamente lo que encontraron.
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Anillos de crecimiento fósiles
Pero también encontraron evidencia de posibles anillos de crecimiento, una revelación sorprendente si es cierta, ya que la mayoría de los anillos de crecimiento se conocen en otras partes de los esqueletos de dinosaurios, como los fémures o las costillas.
El equipo se muestra cauteloso con este hallazgo y afirma que se necesita más investigación. Pero la evidencia sugirió que los clubes de cola en K. yamanpalliensis cambió de forma a medida que el animal crecía, correspondiendo a esos anillos de crecimiento.
“Uno de los aspectos importantes de este estudio es la constatación de que los palos de cola muestreados provienen de K. yamanpalliensis en diferentes tamaños corporales”, dice Kristi Curry Rogers, paleontóloga de vertebrados del Macalester College que no participó en la investigación, “incluidos individuos más pequeños y más grandes. Datos como estos permiten comenzar a comprender cómo las mazas de cola cambiaron a lo largo de la vida y cómo se consolidaron a partir de las vértebras en la punta de la cola”.
La mayor parte de lo que sabemos sobre los saurópodos proviene de los neosaurópodos, o nuevos saurópodos, las especies que evolucionaron millones de años después de las formas basales como K. yamanpalliensis. Entre ellos se encuentran los gigantes que muchos de nosotros reconocemos en museos o películas como Braquiosaurio, Apatosaurioy diplodoco.
Pero estudiar estas especies posteriores, dice Kareem, “nos dice poco sobre su historia evolutiva temprana, antes de que tuvieran una presencia cosmopolita y alcanzaran tamaños corporales extremos”. Es por eso que estudiar las formas anteriores como K. yamanpalliensis es tan importante.
En efecto, “kotasaurio y las mazas de cola son sólo una imagen de los fósiles únicos que la India tiene para ofrecer”, añade Kareem.
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