una roca en Marte Derramó un sorprendente tesoro amarillo después de que Curiosity accidentalmente atravesó su anodino exterior.
Cuando el rover hizo rodar su cuerpo de 899 kilogramos (1982 libras) sobre la roca en mayo, la roca se abrió, revelando cristales amarillos de azufre elemental: azufre.
Aunque los sulfatos son bastante comunes en Marte, esta representa la primera vez que se encuentra azufre en el planeta rojo en su forma elemental pura.
Lo que es aún más emocionante es que el canal Gediz Vallis, donde Curiosity encontró la roca, está lleno de rocas que se parecen sospechosamente a la roca de azufre antes de que fuera aplastada fortuitamente, lo que sugiere que, de alguna manera, el azufre elemental puede abundar allí en algunos lugares.
“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto.” dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada. del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en julio.
“No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
Los sulfatos son sales que se forman cuando azufregeneralmente en forma compuestase mezcla con otros minerales en el agua.
Cuando el agua se evapora, los minerales se mezclan y se secan, dejando atrás los sulfatos.
Estos minerales de sulfato pueden decirnos mucho sobre Marte, como su historia del aguay cómo se ha desgastado con el tiempo.
El azufre puro, por otro lado, sólo se forma bajo un conjunto muy limitado de condiciones, que no se sabe que hayan ocurrido en la región de Marte donde Curiosity hizo su descubrimiento.
Para ser justos, hay muchas cosas que no sabemos sobre la historia geológica de Marte, pero el descubrimiento de montones de azufre puro flotando en la superficie marciana sugiere que hay algo bastante grande de lo que no somos conscientes. de.
Es importante comprender que el azufre es un elemento esencial para toda la vida. Por lo general, se absorbe en forma de sulfatos y se utiliza para producir dos de los aminoácidos esenciales que los organismos vivos necesitan para producir proteínas.
Dado que conocemos la existencia de sulfatos en Marte desde hace algún tiempo, el descubrimiento no nos dice nada nuevo en esa área. De todos modos, todavía tenemos que encontrar signos de vida en Marte.
Pero seguimos tropezando con restos de fragmentos que los organismos vivos encontrarían útiles, incluidos química, aguay condiciones habitables pasadas.
Atrapados aquí en la Tierra, estamos bastante limitados en cuanto a cómo podemos acceder a Marte. Los instrumentos del Curiosity pudieron analizar e identificar las rocas sulfurosas en el canal Gediz Vallis, pero si no hubiera tomado una ruta que volcó y abrió una, Podría haber pasado algún tiempo hasta que encontramos el azufre..
El siguiente paso será descubrir exactamente cómo, basándose en lo que sabemos sobre Marte, ese azufre pudo haber llegado allí.
Eso requerirá un poco más de trabajo, posiblemente involucrando algún modelado detallado de la evolución geológica de Marte.
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Mientras tanto, Curiosity seguirá recopilando datos sobre el mismo.
El canal Gediz Vallis es una zona rica en historia marciana, una antigua vía fluvial cuyas rocas ahora llevan la huella del antiguo río que alguna vez fluyó sobre ellas, hace miles de millones de años.
Curiosidad perforada un agujero en una de las rocastomando una muestra en polvo de su interior para análisis químico, y todavía avanza a lo largo del canal, para ver qué otras sorpresas podrían estar aguardando alrededor de la siguiente roca.
Una versión anterior de este artículo se publicó en julio de 2024.