El programa de exploración lunar de China está preparando una ambiciosa misión robótica, compuesta por un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover, una tolva y una amplia gama de experimentos internacionales, incluida una carga útil respaldada por Estados Unidos.
En abril de este año, el hardware del Chang’e-7 fue transportado al sitio de lanzamiento de Wenchang, con miras a un lanzamiento el 24 de agosto (hora de Beijing) sobre un cohete Gran Marcha 5 Y14. El destino del módulo de aterrizaje es el borde del cráter Shackleton en la región del polo sur lunar.
Después del lanzamiento, el orbitador Chang’e-7 pasará varios meses orbitando la Luna antes de liberar su módulo de aterrizaje para intentar aterrizar cerca de finales de año. Si bien Chang’e-7 llevará a cabo una ciencia lunar ambiciosa e innovadora, también servirá para sentar las bases para el primer aterrizaje humano chino en la superficie lunar para 2030.
James Head es un destacado científico lunar en el departamento de ciencias geológicas de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island. Dice que el próximo lanzamiento lunar de China establecerá un nuevo punto de referencia para los viajes científicos a la luna.
“Chang’e-7 es la misión lunar robótica más ambiciosa, completa y compleja jamás intentada por cualquier nación o entidad”, dijo Head a Space.
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Asimismo, Zhang Jingbo, portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), afirmó a principios de este año que la misión “aprovechará plenamente los conocimientos tecnológicos y la experiencia práctica acumulada durante décadas” para “no escatimar esfuerzos para luchar por el objetivo de lograr el primer alunizaje chino en 2030”.
Bolsas de hielo de agua
Una vez liberada del módulo de aterrizaje Chang’e-7, la tolva está programada para “saltar” desde áreas iluminadas por el sol a cráteres sombreados en una búsqueda para encontrar bolsas de hielo de agua. La tolva utiliza tecnología activa de absorción de impactos para aterrizar de forma segura en pendientes. El módulo de aterrizaje también desplegará el sistema inaugural de “navegación por imágenes históricas” en el espacio profundo de China.
Si bien los científicos de todo el mundo creen que hay hielo de agua en la luna, dijo Ye Peijian, académico de la Academia de Ciencias de China, nadie ha encontrado ni evaluado completamente ese recurso hasta el momento.
“Ahora China va a buscarlo, […] Y estamos usando muchos métodos, desde buscar en la superficie hasta explorar el interior de los cráteres”, dijo Ye a la Televisión Central de China (CCTV).
Deberes consecutivos
La misión Chang’e-7 adoptará un enfoque de exploración integrado, añadió CCTV, combinando órbita, aterrizaje, itinerancia y salto, para estudiar el entorno y los recursos del polo sur lunar, al tiempo que lleva a cabo cooperación internacional.
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Además, alrededor de 2028 está prevista una misión Chang’e-8, diseñada para probar tecnologías para la construcción de hábitats utilizando suelo lunar.
En conjunto, a los dos proyectos robóticos, Chang’e-7 y Chang’e-8, se les asignan tareas para ayudar a orquestar la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) planificada y de múltiples fases de China.
Variedad de instrumentos
El hardware de la misión Chang’e-7 está equipado con una variedad de instrumentos de otras naciones y organizaciones, tales como:
En el módulo de aterrizaje, una suite PmL-Ch7 de la Academia Rusa de Ciencias para detectar polvo lunar y una sonda Langmuir para medir la temperatura y densidad del plasma cercano. El Laboratori Nazionali di Frascati proporciona un conjunto retrorreflector láser italiano en el módulo de aterrizaje. Un pequeño telescopio óptico de campo amplio, de última generación, montado en el módulo de aterrizaje desarrollado por la Asociación Internacional de Observatorio Lunar (ILOA Hawaii) y el Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong. (HKU-LSR).LunaHcam, una cámara conectada al orbitador Chang’e-7 y desarrollada conjuntamente por la Agencia Espacial de Bahréin y la Agencia Espacial Egipcia para producir imágenes hiperespectrales de alta resolución de la superficie de la luna. Hodoscopio tailandés-chino con puntería lunar (MATCH) a bordo del orbitador y desarrollado por el Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia. Evaluará las partículas de alta energía relacionadas con el clima espacial y la radiación cósmica emitida por el sol. El Observatorio Meteorológico Físico de Suiza proporcionó un espectrómetro de radiación terrestre de doble canal basado en la Luna en el orbitador.
Cámara lunar compacta
El instrumento ILO-C de ILOA Hawaii y el Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong se alojará directamente en el módulo de aterrizaje lunar Chang’e-7, con destino al borde iluminado del cráter Shackleton.
“El Laboratorio de Investigación Espacial de HKU se enorgullece de asociarse con ILOA para esta histórica misión lunar y esperamos trabajar con ellos para maximizar el rendimiento científico que ofrecerá esta excepcional cámara lunar óptica de campo amplio”, afirmó Quentin Parker, profesor emérito de la Universidad de Hong Kong.
A través de imágenes en color visible, el proyecto de cámara ILO-C tiene como objetivo despertar el interés del público en la exploración lunar, la astronomía y la ciencia espacial, dijo Parker, sentando así una base social para futuras misiones científicas lunares.
Punto de vista basado en la luna
Operando en el ambiente lunar extremo, la cámara compacta tomará por primera vez imágenes astronómicas en color desde la Luna, dijo Elisa Perednia, presidenta de ILOA. La cámara está diseñada para capturar imágenes a todo color y de campo amplio sin precedentes del plano galáctico de la Vía Láctea desde un punto de vista estable basado en la luna, dijo.
Una nota triste: la cámara a bordo del módulo de aterrizaje lunar de China fue iniciada por el director fundador de ILOA, Steve Durst, quien falleció a principios de este año. Fue un líder visionario que trabajó con representantes aeroespaciales chinos desde la década de 1980.
El Instituto de Mecánica Espacial y Electricidad de Beijing (BISME) construyó la cámara según las especificaciones de los miembros del equipo OIT-C.
“Estamos orgullosos de habernos unido a la misión y de ayudar a hacer realidad la maravillosa visión de Steve”, dijo Parker de HKU-LSR a Space.com.