En todo el mundo se está produciendo un cambio lento e insidioso en la composición del hígado de más de mil millones de personas.
Si bien la presencia de grasa en un hígado normal y sano es insignificante, muchos adultos e incluso niños tienen hígados donde la grasa excede el 5 por ciento o incluso el 10 por ciento del peso total del órgano. Su presencia antinatural causa inflamación, daño celular y la formación de tejido cicatricial conocido como fibrosis, todas características de la enfermedad del hígado graso, una condición que ahora afecta a aproximadamente el 30 por ciento de los adultos en todo el mundo.
Si se deja que persista, la acumulación progresiva de grasa puede, en última instancia, conducir a insuficiencia hepática y se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y varios tipos de cáncer. Pero la afección generalmente se desarrolla sin síntomas perceptibles, por lo que rara vez se detecta en una etapa temprana y tratable. Incluso en los casos de cirrosis o cicatrización avanzada del hígado, a tres cuartas partes de las personas sólo se les diagnostica una vez que su enfermedad se ha vuelto potencialmente mortal.
Como resultado, un número cada vez mayor de especialistas están investigando cómo podría ayudar la IA. Jeffrey Lazarus, profesor de la Escuela de Graduados en Salud Pública y Políticas de Salud de CUNY, sugiere que las herramientas de inteligencia artificial podrían usarse para examinar una gran cantidad de registros médicos electrónicos e identificar a las personas con mayor probabilidad de haber acumulado cantidades preocupantes de grasa hepática.
“La IA puede revisar retrospectivamente un gran número de visitas al hospital e informes de laboratorio”, afirma Lazarus. “Se puede utilizar eso para priorizar realmente quién corre mayor riesgo”.
Si la enfermedad del hígado graso se puede identificar tempranamente, gran parte del daño es altamente reversible. En las etapas iniciales, se ha demostrado que los cambios en el estilo de vida, como reducir el consumo de alcohol, perder peso mediante mejoras en la dieta y ejercicio, e incluso beber más café, pueden revertir las cicatrices y la inflamación. Incluso para las personas con cicatrices hepáticas de moderadas a avanzadas, se ha demostrado que tratamientos novedosos como el medicamento GLP-1 semaglutida y un medicamento llamado resmetirom son terapias altamente efectivas.
“El hígado es un órgano muy versátil e interesante porque puede regenerarse, la fibrosis se puede revertir y uno puede volver a estar completamente sano”, dice Lazarus. “Pero tradicionalmente, nos hemos centrado más en la atención en la última etapa y en tratar de ver cuánto tiempo podemos mantener con vida a un paciente en lugar de encontrarlo temprano y evitar que la afección avance”.
Una de las frustraciones para Lazarus y otros es que, si bien existen medios simples y no invasivos para evaluar la salud del hígado, rara vez se utilizan, incluso en personas que se sabe que tienen un riesgo mucho mayor de sufrir las consecuencias de la enfermedad del hígado graso, como aquellos con obesidad y diabetes tipo 2.
El índice Fib-4, por ejemplo, clasifica el riesgo de una persona de sufrir fibrosis hepática avanzada calculando una puntuación de entre 0 y 6, según su edad, sus niveles de dos enzimas hepáticas y su capacidad de coagulación sanguínea. Esto requiere que los médicos realicen un análisis de sangre del hígado, algo que a menudo se realiza como parte de un chequeo médico anual en los EE. UU. Los médicos también tienen acceso a un análisis de sangre de segunda línea más preciso, conocido como prueba mejorada de fibrosis hepática, que mide los niveles de dos proteínas implicadas en la creación de tejido cicatricial y una enzima que inhibe la eliminación de las cicatrices en el hígado.
Se ha demostrado que el uso de ambas pruebas en pacientes con cantidades preocupantes de grasa hepática mejora cuatro veces el diagnóstico de aquellos con fibrosis avanzada. Pero para los médicos que enfrentan una creciente carga de trabajo y administrativa, simplemente agregar más pruebas al flujo de trabajo no se considera una opción sostenible.
“Tienes que tener algo que pueda ejecutarse en segundo plano o es fácil simplemente presionar un botón y hacerlo”, dice Jonathan Dranoff, profesor de medicina en la Universidad de Yale.