Nuevos casos de gripe aviar en jóvenes generan preocupación sobre la mutación del virus

Por Lauren J. joven

Desde que se detectó por primera vez una cepa de influenza aviar en vacas lecheras de EE. UU. la primavera pasada, ha causado enfermedad relativamente leve en humanosy la mayoría de los casos se observaron en trabajadores agrícolas que estuvieron expuestos directamente a vacas lecheras o aves de corral enfermas. Pero dos casos inusuales en niños que no habían tenido contacto previo conocido con animales infectados están aumentando la preocupación de los científicos de que las infecciones presagian una amenaza mayor para la salud pública. El martes un niño en California con una infección leve dio positivo para niveles bajos de un virus de la gripe aviar que probablemente sea el H5N1. Y los funcionarios de salud canadienses anunciaron la semana pasada que un adolescente en Columbia Británica que fue hospitalizado con gripe aviar estaba en condición crítica—La primera infección adquirida localmente en el país.

«No estamos conteniendo el brote», dice Seema Lakdawala, profesora asociada de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad Emory. «Lo más probable es que este caso en la Columbia Británica no sea la única vez que un niño sea hospitalizado con H5N1».

En ambos casos, los familiares y contactos cercanos dieron negativo en las pruebas del virus y las autoridades no informan de evidencia de transmisión de persona a persona. El adolescente canadiense, cuya edad y sexo no se han revelado, inicialmente tuvo síntomas similares a otros casos reportados hasta ahora: fiebre, tos y conjuntivitis, una Infección ocular que ha sido común con la gripe aviar.. Sin embargo, más tarde el adolescente desarrolló dificultad respiratoria aguda, a pesar de no tener problemas de salud subyacentes. A persona en Misuri con antecedentes de enfermedad respiratoria crónica dio positivo por gripe aviar mientras estaba hospitalizado por síntomas gastrointestinales en septiembre.

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. han registrado 52 casos de gripe aviar en personas desde abril de 2024. Pero los expertos sospechan que es probable que se trate de un recuento insuficiente. Un estudio reciente de los CDC de 115 trabajadores lecheros expuestos a vacas infectadas encontró que el 7 por ciento de ellos tenía anticuerpos contra el H5N1 aunque la mitad de ellos no informaron ningún síntoma.

Aunque el estudio se realizó con una muestra relativamente pequeña de trabajadores agrícolas, lo que «destaca para nosotros es que obviamente estamos subestimando el número de infecciones humanas», dice Lakdawala. «Muchas infecciones que pueden ser asintomáticas o bastante leves no siempre producen una fuerte respuesta de anticuerpos», lo que podría significar que la prueba de anticuerpos del estudio puede haber pasado por alto algunos casos.

Científico americano habló con expertos en influenza sobre casos recientes de gripe aviar en humanos, información genética preliminar y el riesgo de exposición e infección.

Derrames de animales

La cepa de H5N1 que circula actualmente en América del Norte se limitó principalmente a las aves migratorias silvestres antes de que comenzara a propagarse. se extenderá alrededor de 2022 en otras poblaciones animales, como visones, osos, zorros y mamíferos marinos. Actualmente en los EE.UU. el virus ha estado afectando en gran medida a las vacas lecheras y a las aves de corral.

«Creo que lo que realmente ha cambiado desde que surgió esta cepa en particular es su capacidad un tanto única de cruzarse e infectar a muchos mamíferos diferentes», dice Stacey Schultz-Cherry, quien estudia la ecología de la influenza en animales y aves en St. Jude Children’s Research. Hospital. «Hace mucho tiempo hubo informes de derrames ocasionales, pero nada parecido a lo que estamos viendo ahora».

El H5N1 puede ser muy mortal en las aves de corral, mientras que las vacas suelen recuperarse de sus síntomas, que incluyen fiebre, deshidratación y producción anormal de leche. La variedad de animales afectados por el H5N1 hasta ahora plantea un problema a la hora de rastrear las fuentes de infección humana, afirma Lakdawala.

Problemas de seguimiento de fuentes

Actualmente se están realizando investigaciones para identificar las fuentes de infección del niño en California y del adolescente en Canadá. Ninguno informó ninguna exposición reciente conocida a animales o mascotas salvajes o de granja enfermos. Un funcionario de salud canadiense dijo en conferencia de prensa el 12 de noviembre que existe una “posibilidad muy real” de que los investigadores nunca puedan confirmar la fuente. Un ave silvestre enferma, por ejemplo, puede no mostrar ningún síntoma, dice Schultz-Cherry.

La secuenciación genética de cepas emergentes ofrece algunas pistas. Los resultados de las pruebas de la cepa que causó la enfermedad en el adolescente sugieren que es similar a la actual circulando en aves de corral en Canadá. Alguno científicos marcado una mutación específica en la secuencia que se sabe que es importante para alterar la preferencia del receptor del virus, posiblemente permitiéndole unirse más fácilmente a las células humanas. Un cambio genético asociado con la adaptación viral a los mamíferos se observó en el análisis de Otro caso humano reciente en Texasdice Lakdawala. «Lo que esto significa es que el virus se está adaptando a los humanos para obtener firmas genéticas de mamíferos», sugiere. “Necesitamos detener la cantidad de H5N1 en especies animales, particularmente en granjas ganaderas y avícolas, para reducir la cantidad de posibles exposiciones y contagios a los humanos. Esto evitará que el virus realice tantos disparos a portería para alcanzar una aptitud física óptima para los mamíferos”.

La gripe aviar sigue siendo un riesgo relativamente bajo para la mayoría de las personas, pero quienes trabajan directamente con vacas lecheras o aves de corral enfermas corren un riesgo mayor. No se ha observado una transmisión sostenida de persona a persona del H5N1, pero Schultz-Cherry dice que es importante monitorear de cerca el virus para detectar cualquier cambio genético que le permitiría adquirir esa capacidad o causar una mayor gravedad de la enfermedad.

Comprender la infección grave

En brotes anterioresel H5N1 ha causado enfermedades graves y, en ocasiones, la muerte en personas, afirma Schultz-Cherry. Con excepción del adolescente hospitalizado, “hemos tenido mucha suerte de que estos eventos hayan sido [mostly] leve, pero es un poco diferente a lo que habíamos visto históricamentey no sabemos por qué”. Los funcionarios de salud canadienses sugirieron que la condición crítica del adolescente puede indicar que el virus podría ser más grave en los grupos de edad más jóvenes. Pero las edades de los jóvenes con casos recientes (y la mayoría de los casos de gripe aviar humana de este año) no se han hecho públicas, lo que complica aún más la capacidad de los expertos para comprender el riesgo de enfermedad grave.

El equipo de Lakdawala ha investigado el papel de la inmunidad preexistente (protección desarrollada a partir de infecciones pasadas como la gripe estacional) en la progresión de la enfermedad H5N1. Los hallazgos, que actualmente se encuentran bajo revisión por pares, sugieren las personas mayores pueden tener más reactividad cruzada de anticuerpos(la capacidad de los anticuerpos que originalmente están preparados para la influenza estacional de responder también al H5N1) en comparación con individuos más jóvenes. Eso podría deberse a que los niños más pequeños nunca antes habían tenido infecciones de gripe como estas, explica Lakdawala. “Nuestras respuestas inmunes van a verse [a virus] de manera diferente según nuestra inmunidad previa”, dice, pero agrega: “No sé qué es esto. [Canadian] «La inmunidad previa del individuo era como». Schultz-Cherry y Lakdawala dicen que es demasiado pronto para sacar conclusiones con datos e información tan limitados.

Hay varias tácticas que las personas y los trabajadores agrícolas con alto riesgo de exposición en particular pueden adoptar para reducir su riesgo de infección. Lavarse las manos, desinfectar las superficies (incluidos los equipos de ordeño y agrícolas) y usando equipo de protección puede ayudar. La gente en general debería mantenerse a sí misma (y a sus mascotas—lejos de aves o animales silvestres muertos y evitar consumir leche cruda y quesos crudos. Recibir la vacuna contra la gripe estacional también es particularmente importante este año, dice Schultz-Cherry. “Queremos hacer todo lo posible para evitar dar [the H5N1 virus] un oportunidad de reordenar” en una persona o animal infectado con la gripe estacional, dice. “¿Podrían realmente compartir material genético y provocar la aparición de un nuevo virus? Creo que esa es la mayor preocupación a medida que nos acercamos a la época de la influenza estacional humana”.