Uno de los yacimientos de fósiles de criaturas del Cretácico más extraordinarios del mundo se formó hace unos 125 millones de años, en lo que hoy es el noreste de China.
Los investigadores han pensado que los diversos miembros de esta antigua comunidad fueron enterrados abruptamente por catastróficos flujos volcánicos de cenizas y rocas calientes.
Pero ese escenario apocalíptico del volcán, a veces denominado la Pompeya del Cretácico de China, no sucedió, sostienen los investigadores el 3 de noviembre en Actas de la Academia Nacional de Ciencias. En cambio, dice el equipo, los animales encontrados en estas rocas (incluidos dinosaurios no aviares, aves, mamíferos, insectos, ranas y tortugas) fueron enterrados por un Serie de acontecimientos desafortunados, pero no catastróficos..
Estas capas rocosas del Período Cretácico, conocidas como Formación Yixian, son famosas por dos tipos de fósiles: una colección de esqueletos aún perfectamente articulados conservados en relieve tridimensional; y fósiles aplanados pero con detalles exquisitamente conservados, como plumas, pigmentos, tejidos blandos e incluso contenido estomacal. Fueron estos detalles plumosos los que finalmente ayudaron a convencer a los paleontólogos de que los modernos Las aves evolucionaron a partir de dinosaurios terópodos. (SN: 18/9/99).
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron una técnica de datación geoquímica muy precisa para analizar pequeños minerales de circón recolectados de las rocas que contienen los fósiles, así como de dos fósiles de dinosaurios que eran originalmente del sitio pero que ahora se encuentran en un museo. Estas fechas revelaron que ambos yacimientos de fósiles de Yixian datan de sólo 93.000 años de diferencia entre sí, un salto geológico en el tiempo, dicen el paleontólogo Scott MacLennan de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo y sus colegas.
Pero los dos tipos de fósiles no se formaron al mismo tiempo, lo que significa que no fue un solo evento catastrófico lo que ocurrió en todas las criaturas, dicen los investigadores. Los núcleos perforados en la Formación Yixian en varios lugares diferentes revelaron que los fósiles tridimensionales eran más antiguos y se encontraban debajo de la capa de roca que contenía los fósiles aplanados. Entre ambos hay una capa de lava endurecida.
A partir de estos análisis, el equipo ideó una nueva hipótesis sobre cómo murieron todas estas criaturas. En lugar de una dramática muerte masiva repentina, dicen los investigadores, la Formación Yixian representa “una breve instantánea de la vida y la muerte normales en una comunidad continental del Cretácico Inferior”.
Los fósiles tridimensionales incluyen esqueletos de Psitacosaurio y otros dinosaurios, aparentemente en nidos (SN: 16/11/16). Investigadores He notado anteriormente que las poses extraordinariamente realistas de estos fósiles recuerdan a los de los humanos encontrado sepultado en cenizas y rocas hirviendo en Pompeya, una antigua ciudad italiana que fue catastróficamente destruida por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. (SN: 4/2/14; SN: 7/8/24). Eso, y la presencia de escombros volcánicos en las rocas que contienen los fósiles, sugieren que tales flujos piroclásticos también pueden haber enterrado a estas criaturas.
El nuevo estudio propone que, en lugar de quedar sepultados por flujos volcánicos, Psitacosaurio Eran habitantes de madrigueras y fueron enterrados cuando sus madrigueras colapsaron. Los sedimentos inmediatamente alrededor y dentro de los fósiles eran de grano más fino que la roca circundante; eso, plantea la hipótesis del equipo, podría significar que había huecos en la roca formados por los cuerpos de los dinosaurios; Con el tiempo, a medida que los cuerpos se descomponían, se filtraron granos más pequeños de sedimento para llenar los vacíos y rodear los esqueletos.
En cuanto a la evidencia volcánica, las rocas que contienen estos fósiles tienen algunos detritos volcánicos, pero no hay evidencia de flujos piroclásticos intensos, dice el equipo. Además, las posturas de muchas de las criaturas sugieren posturas para dormir en lugar de lucha o miedo, y no hay evidencia de huesos aplastados, como podría esperarse al quedar atrapados y caer una y otra vez en un rápido flujo volcánico.
Si bien los fósiles tridimensionales se formaron en un entorno terrestre, las rocas alrededor de los fósiles aplanados apuntan a estar enterrados en sedimentos lacustres profundos y de grano fino, dicen MacLennan y sus colegas. Un análisis de las variaciones orbitales de la Tierra, conocidas como ciclos de Milankovich, sugiere que el período de estas muertes de dinosaurios coincidió con intervalos de fuertes lluvias. Es posible que las criaturas hayan muerto y hayan sido arrastradas al lago, y hayan sido rápidamente enterradas por gruesas capas de sedimento; Un entierro tan rápido significaría un ambiente con poco oxígeno que es ideal para la preservación de fósiles. La cuidadosa preservación de los detalles de estos fósiles, como las impresiones de las plumas, tampoco es compatible con condiciones de calor extremo, como las de los flujos volcánicos, afirma el equipo.
No todos los investigadores están convencidos. Baoyu Jiang, un paleontólogo de la Universidad de Nanjing en China que trabajó anteriormente con los fósiles de Yixian, dice que no cree que los investigadores hayan demostrado que los fósiles no fueron enterrados por flujos piroclásticos.
“El hallazgo principal del artículo… concluye que la tasa de sedimentación [when the fossils formed] era extremadamente alto”, dice Jiang. Pero eso no significa necesariamente que el vulcanismo no fuera el principal culpable, y el estudio del equipo analizó sólo dos especímenes individuales, lo cual no es suficiente para llegar a esa conclusión, añade.
MacLennan y sus colegas sostienen, sin embargo, que es una falacia lógica que un lecho óseo notable deba tener un origen notable. Los escombros volcánicos en el sitio (trozos de toba o ceniza endurecida y otras rocas volcánicas) pueden haber desviado a los investigadores del rastro del verdadero culpable detrás de las muertes.