Reciclar es importante, sí. Pero también es absolutamente insuficiente para satisfacer nuestras necesidades. Tendemos a pensar en ello como la mejor alternativa al uso de materiales vírgenes. De hecho, a menudo puede ser uno de los peores. Considere una botella de vidrio. Para reciclarlo, hay que romperlo en pedazos, fundir los trozos y moldearlos para formar una botella completamente nueva, un proceso industrial que requiere mucha energía, tiempo y gastos.
O simplemente puedes lavarlo y reutilizarlo.
Esa es una mejor alternativa y no es una idea nueva. Durante gran parte del siglo pasado, las gasolineras, las lecherías y otras empresas vendieron productos en botellas de vidrio que luego recolectarían, lavarían y reutilizarían.
Reducir un teléfono, una batería de automóvil o un panel solar a sus metales constituyentes requiere mucha más energía, costo y, como hemos visto, mano de obra insegura que restaurar ese producto. Puede comprar computadoras, teléfonos e incluso paneles solares reacondicionados en línea y en algunas tiendas. Pero la renovación sólo está realmente extendida en el mundo en desarrollo. Si usted es un norteamericano que ya no está satisfecho con su iPhone 8, hay muchas personas en países menos ricos que estarían felices de adquirirlo.
Hay lecciones importantes aquí, y quizás la más importante de todas sea ésta: de cara al futuro, tendremos que empezar a pensar más allá de simplemente reemplazar los combustibles fósiles con energías renovables y aumentar nuestros suministros de materias primas. Más bien, necesitaremos remodelar por completo nuestra relación con la energía y los recursos naturales. Parece una tarea difícil, pero hay una serie de cosas que podemos hacer (como consumidores, como votantes, como seres humanos) para mitigar los efectos posteriores de nuestra carrera armamentista tecnológica.
En el futuro, nuestros metales críticos provendrán de todo tipo de minas, desguaces y centros de reciclaje de todo el mundo. Algunos surgirán de nuevas fuentes, utilizando nuevos métodos y tecnologías. Y las decisiones que tomamos sobre dónde y cómo obtenemos esos metales, y quién prospera y quién sufre en el proceso, son tremendamente importantes. Pero no menos importante es la cuestión de cuántas de todas estas cosas necesitamos realmente y cómo reducir esa necesidad.
Tenemos suerte en un aspecto: todavía estamos en el comienzo de una transición mundial histórica. La clave será descubrir cómo hacerlo funcionar sin repetir los peores errores del anterior.
Este artículo es una adaptación del libro de Vince Beiser. Power Metal: la carrera por los recursos que darán forma al futuropublicado el 19 de noviembre por Riverhead (una editorial de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House, todos los derechos reservados).