Sabemos desde hace tiempo que en el espacio se produce una química compleja. Las moléculas orgánicas han sido detectado en nubes moleculares fríase incluso hemos encontrado azúcares y aminoácidos, los llamados “componentes básicos de la vida”, dentro de varios asteroides.
Los ingredientes crudos de la vida terrestre son comunes en el Universo, y es posible que los meteoritos y cometas incluso hayan sembrado la Tierra con esos ingredientes. Esta idea no es controvertida. Pero existe una idea más radical de que la Tierra fue sembrada no sólo con los componentes básicos de la vida, sino también con la vida misma.
Se conoce como panspermia y un estudio reciente ha devuelto la idea a los titulares de la ciencia popular. Pero el estudio es más sutil e interesante de lo que sugieren algunos titulares.
La panspermia se hizo popular en los años 1800 y 1900, cuando quedó claro que la vida surgió sorprendentemente temprano en la Tierra. A escala geológica, la vida celular aparece casi tan pronto como la Tierra se enfría lo suficiente como para sustentarla.
Dada la complejidad del ADN y de las células vivas, ¿cómo pudo haber evolucionado algo así tan rápidamente? En el modelo de panspermia, la vida evolucionó en el espacio o en algún mundo distante y fue llevada a la Tierra dentro de asteroides o cometas. Sabemos que algunos seres vivos pueden sobrevivir al duro vacío del espacio, por lo que quizás tengamos algún origen extraterrestre.
Pero hay motivos para ser escépticos. Por un lado, la transición de la química orgánica a la biológica puede ser notablemente adaptativa. Si bien la vida parece haber aparecido repentinamente en la Tierra, eso puede ser precisamente lo que cabría esperar. Sin un ejemplo de vida extraterrestre, simplemente no lo sabemos.
Y si bien la vida puede sobrevivir en el espacio durante un tiempo limitado, no es probable que sobreviva los millones de años que le tomaría a un asteroide atravesar el Sistema Solar, y mucho menos los miles de millones de años que le tomaría viajar entre sistemas estelares.
Aún así, un paso para demostrar la panspermia sería recolectar material de un asteroide y descubrir que tiene vida, y eso es exactamente lo que encontró este último estudio.
La misión Hayabusa2, lanzada en 2014, aterrizó en un pequeño asteroide llamado Ryugu en 2018 y devolvió una muestra de material a la Tierra en 2020. La muestra se mantuvo estéril todo el tiempo, se cerró herméticamente para el viaje de regreso y solo se abrió en estado puro. Sala limpia de nitrógeno utilizando equipos esterilizados.
La muestra estaba lo más limpia y sin contaminar que pudimos conseguir. Cuando el equipo preparó una muestra y la observó bajo un microscopio electrónico, encontraron varillas y filamentos de materia orgánica compatibles con vida microbiana. En otras palabras, el equipo encontró vida en un asteroide.
Excepto que probablemente no lo hicieron.
Una cosa a tener en cuenta es que la vida microbiana es increíblemente robusta. Existe en todas partes y se propaga rápidamente. Puede encontrarlo en los núcleos de las centrales nucleares, en los respiraderos térmicos calientes y en la sala limpia más limpia. E incluso si esterilizas algo, la vida microbiana encontrará un camino.
cuando el equipo encontró vida en su muestralo primero que hicieron fue buscar pruebas de contaminación, y había muchas pruebas por encontrar. Para empezar, la distribución de tamaños de las varillas y filamentos orgánicos encontrados en la muestra es consistente con los depositados comúnmente por la vida terrestre.
Sus datos también encontraron evidencia de un período de crecimiento y declive de aproximadamente cinco días, lo que también es consistente con la vida en la Tierra. Si las muestras de Ryugu realmente hubieran evolucionado más allá de la Tierra, estarían genéticamente separadas de nosotros por millones o miles de millones de años. Su tamaño y tasa de crecimiento no coincidirían con los de nuestros microbios comunes. Entonces, la mejor explicación es que la muestra se contaminó a pesar de nuestros mejores esfuerzos.
Si bien el estudio no respalda el modelo de panspermia, sí nos dice dos cosas importantes. La primera es que nuestros procedimientos de esterilización probablemente sean inadecuados. Es posible que ya hayamos propagado la vida a la luna y Marte por inadvertencia.
La segunda es que los asteroides tienen materiales orgánicos que podrían sustentar vida terrestre. Esas son buenas noticias si queremos establecernos en otras partes del Sistema Solar. Puede que la vida en la Tierra no haya comenzado en el espacio, pero bien podría terminar allí.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Lea el artículo original.