Un análisis que utiliza datos satelitales ha proporcionado evidencia convincente de que la proliferación de algas tóxicas inducida por el cambio climático causó la misteriosa muerte de 350 elefantes africanos en Botswana durante 2020. La investigación, dirigida por el King’s College de Londres, revela cómo un cambio extremo de la sequía a las fuertes lluvias creó condiciones mortales en los abrevaderos del delta del Okavango en Botswana, uno de los ecosistemas más importantes de la Tierra.
Publicado en Ciencia del medio ambiente total | Tiempo estimado de lectura: 7 minutos
Cuando comenzaron a aparecer cadáveres de elefantes en el delta del Okavango, al noreste de Botswana, en mayo y junio de 2020, generó preocupación mundial. La magnitud no tenía precedentes: 350 elefantes muertos, con sus colmillos intactos, lo que descarta la caza furtiva. Ahora, mediante el uso innovador de la tecnología satelital y el análisis espacial, los investigadores han reconstruido la cadena ecológica de eventos que llevaron a esta tragedia.
“Botswana es el hogar de un tercio de todos los elefantes africanos, y esta muerte sin precedentes dentro de la mayor población restante subraya las crecientes preocupaciones en torno al impacto de la sequía y el cambio climático en el delta del Okavango, uno de los ecosistemas más importantes del mundo. ”, explica Davide Lomeo, estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía del King’s College de Londres y autor principal del estudio.
La investigación reveló una secuencia crítica de eventos ambientales. Como describe Lomeo: “Nuestro análisis identificó 20 pozos de agua cerca de cadáveres frescos que experimentaron un aumento de los eventos de proliferación de algas en 2020 en comparación con los tres años anteriores combinados. Estos pozos de agua también exhibieron la biomasa de algas promedio más alta del período 2015-2023”. El equipo de investigación descubrió que los elefantes probablemente caminaron un promedio de 16,5 kilómetros desde estos pozos de agua tóxicos antes de sucumbir aproximadamente 88 horas después de la exposición.
Lo que hizo diferente a 2020 fue su patrón climático extremo. La región experimentó su año más seco en décadas en 2019, seguido de un 2020 extremadamente húmedo. Los investigadores creen que este cambio dramático desencadenó una reacción en cadena devastadora. Cuando las fuertes lluvias llenaron los pozos de agua secos, agitaron los sedimentos y nutrientes que se habían acumulado durante la sequía, creando las condiciones perfectas para el crecimiento explosivo de algas.
El estudio combinó múltiples líneas de evidencia para construir su caso. Al analizar datos satelitales de alrededor de 3.000 pozos de agua y comparar sus condiciones con las ubicaciones de los elefantes fallecidos, el equipo descubrió que las muertes no se distribuyeron al azar. En cambio, se agruparon alrededor de pozos de agua específicos que mostraban niveles sin precedentes de crecimiento de algas.
Las implicaciones se extienden mucho más allá de este único evento. El equipo de investigación advierte que a medida que el sur de África se vuelva más seco y cálido debido al cambio climático, los pozos de agua en toda esta región probablemente estarán más secos durante más meses del año. “Nuestros hallazgos apuntan a los posibles efectos negativos sobre la cantidad y calidad del agua, y las catastróficas repercusiones que esto podría tener en los animales”, explica Lomeo.
La investigación demuestra un nuevo y poderoso enfoque para monitorear las amenazas a la vida silvestre. Al combinar el monitoreo satelital con el análisis espacial, los científicos ahora pueden rastrear los cambios en la calidad del agua que podrían poner en peligro la vida silvestre, lo que podría permitir una intervención más temprana cuando surjan amenazas ambientales similares.
Este trágico evento sirve como una cruda advertencia sobre las complejas formas en que el cambio climático puede afectar la vida silvestre. Como concluye el estudio, subraya la necesidad urgente de una vigilancia integral de la calidad del agua en todos los cuerpos de agua, incluidos los más pequeños, para proteger algunas de las especies más vulnerables de la Tierra.
Términos clave
- Floración de algas
- Un rápido aumento de la población de algas en el agua, a menudo provocado por condiciones ambientales como el aumento de nutrientes y temperatura.
- Análisis espacial
- Un método científico que examina las ubicaciones, patrones y relaciones de características y eventos geográficos.
- Ciclo Hidrológico
- El movimiento continuo de agua dentro de la Tierra y la atmósfera, incluidas las precipitaciones, la evaporación y los procesos de las aguas subterráneas.
Pon a prueba tus conocimientos
¿Cuántos pozos de agua mostraron una inusual actividad de proliferación de algas durante la muerte de los elefantes?
Los investigadores identificaron 20 pozos de agua cerca de cadáveres frescos que experimentaron un aumento de la proliferación de algas en 2020 en comparación con años anteriores.
¿Qué patrón climático único precedió a la extinción de 2020?
La región experimentó en 2019 su año más seco en décadas, seguido de un 2020 extremadamente húmedo, lo que creó condiciones que promovieron un crecimiento de algas sin precedentes.
¿A qué distancia suelen viajar los elefantes afectados desde los pozos de agua tóxicos antes de morir?
El análisis mostró que los elefantes caminaron un promedio de 16,5 kilómetros desde los pozos de agua tóxicos y murieron aproximadamente 88 horas después de la exposición.
¿Cómo podría el cambio climático afectar eventos similares en el futuro?
A medida que el sur de África se vuelve más seco y cálido, los pozos de agua probablemente estarán secos durante períodos más prolongados, lo que podría provocar una proliferación más frecuente de algas tóxicas cuando regresen las lluvias, lo que amenazará a las poblaciones de vida silvestre.
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