HOUSTON – ¿Cómo se ve el centro de entrenamiento de astronautas de la NASA en estos días, mientras la agencia apunta a incorporar más estaciones espaciales comerciales?
Es una combinación interesante de empresas gubernamentales y privadas, de personal de agencias espaciales y de contratistas, todos trabajando juntos para mantener a los astronautas estadounidenses e internacionales volando hasta el final de la ISS (actualmente prevista para alrededor de 2030) y la nueva generación de estaciones espaciales comerciales que se espera que ocupen su lugar.
Reporteros canadienses como yo fuimos invitados a un recorrido por el Centro Espacial Johnson (JSC) el 4 de agosto antes del lanzamiento de SpaceX Crew-13, que se lanza no antes del 12 de septiembre. El astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Josh Kutryk es un especialista de misión en la nave espacial Crew Dragon, que también incluye a la comandante de la NASA Jessica Watkins, al piloto de la NASA Luke Delaney y al especialista de misiones de Roscosmos Teteryatnikov.
La ISS sigue siendo un programa activo durante al menos algunos años; Los administradores de la NASA reiteraron en una conferencia de prensa aquí el 3 de agosto que todavía tienen como objetivo el fin de las operaciones alrededor de 2030, pero están preparados para extender la vida útil de la estación si así lo ordena el Congreso (que quiere continuar funcionando al menos otros dos años).
La estación espacial ha tenido una fuga en el lado ruso durante varios años, y recientemente los astronautas se refugiaron brevemente en un Crew Dragon durante las discusiones sobre una solución. En la conferencia de prensa, la NASA agregó que la situación está bajo control ya que Roscosmos acordó esencialmente sellar esa área. Los principales sistemas de estaciones, añadieron, gozan de buena salud.
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Pero a medida que los vuelos espaciales requieren planificación, los equipos ya están pensando en las “lecciones aprendidas” cuando la ISS se retire para una nueva generación de planificadores de misiones, lo que incluiría un enfoque aún mayor en las empresas. El programa Commercial LEO (Low Earth Orbit) Destinations o CLD de la NASA tiene como objetivo tener estaciones espaciales privadas para astronautas cuando la ISS se retire, y entregó contratos en etapa inicial valorados en alrededor de $ 415 millones en 2021 a tres equipos liderados por Nanoracks, Blue Origin y Northrop Grumman. Después de que la NASA considerara brevemente cambiar el alcance del programa, después de las aportaciones de la industria, pronto debería aparecer una nueva solicitud de propuestas para avanzar en el CLD.
Mientras tanto, empresas como Vast Space tienen sus propios módulos autofinanciados casi listos para volar, mientras que Bigelow Aerospace tiene un módulo inflable en la ISS que se está probando, a largo plazo, para garantizar que el concepto se mantenga en un futuro destino de vuelo libre. Sin embargo, independientemente de quién reciba a los astronautas, los funcionarios de la NASA en la gira dijeron que están preparados para ofrecer experiencia y ayuda, y no hay otra demostración visible de esa experiencia al público que el Control de Misión de la ISS, que a menudo se muestra en vivo en NASA+ durante una selección de operaciones de la estación espacial.
Control de misión: ‘Tenemos todas esas disciplinas’
El edificio de Control de Misión cuenta con varias salas de control dedicadas a diferentes propósitos de la misión, incluido un centro de control histórico Apollo y otra sala utilizada alternativamente para las misiones Boeing Starliner y Artemis. He tenido la suerte de visitarlos todos en el pasado. Sin embargo, nuestra única parada en el edificio el 4 de agosto fue el icónico control de la misión de la ISS.
En la pantalla al frente de la sala, los astronautas de la Expedición 75 estaban despiertos y activos, haciendo zoom ocasionalmente con una cámara montada dentro del laboratorio Destiny de EE. UU. intercalado entre dos “nodos” de la estación que conducían a otros módulos. La directora de vuelo Diane Dailey nos dijo que los controladores están atentos a cosas como si los astronautas están cargados con el equipo, lo que indica que no sería un buen momento para llamar a menos que sea urgente. “Por lo general, tenemos esa vista de cámara en vivo solo para crear conciencia. Simplemente nos ayuda a comprender”, dijo.
Hablando de llamadas, una pantalla de computadora portátil abierta, colocada deliberadamente a la vista de la cámara, mostraba todo “verde” en los canales de comunicaciones, lo que ayuda a los controladores terrestres a determinar si la tripulación puede escucharlos, ya que la estación entra y sale de las vistas de los satélites y de las estaciones terrestres todo el tiempo. (Un mapa de vuelo, también al frente de la sala, también permite rastrear la estación y sus capacidades de comunicación mientras vuela alrededor del mundo).
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Si bien era difícil no seguir mirando estas pantallas, lo que era casi tan fascinante era observar el silencioso grupo de controladores de la ISS colocados frente a sus propias computadoras portátiles y ocasionalmente manteniendo conversaciones paralelas sobre sus sistemas. SpaceX ahora tiene su propio Control de Misión en California para sus naves espaciales, mientras que Boeing optó por integrar el suyo con el de la NASA. Sin embargo, cualquiera que sea el camino que elijan las empresas, Mission Control seguirá siendo un ejemplo importante de “división del trabajo” para futuras estaciones espaciales.
“Verán diferentes consolas que se especializan en diferentes aspectos de las operaciones de las naves espaciales”, dijo Dailey. “Me gusta pensar en términos de: ‘¿Cuáles son todas las capacidades que necesitarías en una nave espacial determinada?’, ¿verdad? Necesitarías propulsión. Necesitarías comunicaciones. Necesitarías computadoras. Todas esas cosas. Entonces, tenemos todas esas disciplinas y todas esas áreas en la nave espacial representadas aquí”.
Edificio 9: Qué hacer ‘cuando ya no tengas la gravedad ayudándote’
La instalación de maquetas de vehículos espaciales, conocida por los trabajadores de JSC como Edificio 9, está en constante cambio, porque los módulos entran y salen constantemente de la instalación para diferentes misiones. El objetivo de la instalación actualmente no es sólo apoyar las misiones de la NASA, sino también la industria privada, proporcionando el espacio físico y el hardware para simular problemas en el espacio si surgieran.
Cuando se trata de entrenamiento de astronautas, un ejemplo es aprender a hacer RCP: “La RCP es bastante difícil cuando tienes gravedad. Cuando ya no tienes la gravedad ayudándote, ellos [astronauts] “Tenemos que aprender a ‘abrocharnos el cinturón'”, dijo Mathieu Caron, director de astronautas, ciencias biológicas y medicina espacial de la CSA, quien acompañó a los periodistas en el recorrido por el Edificio 9.
Por supuesto, éste es sólo un ejemplo de emergencia. Otra son las alarmas contra incendios, en las que los astronautas aprenden cómo reunir rápidamente a su equipo en un “refugio seguro” con comunicaciones y computadoras disponibles para hablar con la Tierra, y luego asegurarse de que todos estén allí antes de evaluar la situación y descubrir cómo lidiar con ella (lo que podría significar combatir el incendio o dirigirse a un vehículo de escape).
Cuando los astronautas se entrenan para las alarmas de incendio en el Edificio 9, dijo Caron, hay un paso adicional involucrado: informar al personal cercano que la alarma de incendio simulada en el área de la ISS no es la alarma de incendio real del edificio. “Si escuchas esta campana específica, es porque simplemente están practicando ese entrenamiento”, explicó.
El énfasis de nuestra visita estuvo en las operaciones de la ISS, dado que estábamos visitando en asociación con Crew-13, pero el sitio web de la instalación también menciona “compañías de vuelos espaciales comerciales y programas de exploración” entre los clientes.
Mientras caminábamos por el perímetro del edificio junto a la NASA y CSA, pudimos ver algunos destellos distantes del hardware de otras compañías, de SpaceX y Blue Origin, por ejemplo, así como la maqueta de la estación espacial de varios pisos del consorcio Starlab Space. Como la NASA tiene la intención de ser el cliente de futuros destinos CLD, seguramente más de estas empresas ocuparán el piso del Edificio 9 después de que la ISS se retire.
Laboratorio de Flotabilidad Neutral: ‘Cuanto mejores son, más lo tratamos como el mundo real’
Nuestra última parada en el recorrido de tres horas tipo Gilligan fue el Laboratorio de Flotabilidad Neutral, que forma parte del Centro de Entrenamiento Sonny Carter de JSC y a unos 15 minutos en automóvil desde el corazón del campus de la NASA. La mayoría de la gente del espacio reconocería fácilmente este lugar como el lugar donde los astronautas ensayan caminatas espaciales, vestidos con trajes espaciales adaptados que simulan lo que sentirán realmente en el momento en que salgan por la escotilla.
Pasé gran parte de mi infancia en las piscinas de los centros comunitarios, aprendiendo a nadar, y cuando caminé junto a la piscina del tamaño de un campo de fútbol por primera vez, la humedad (y los ecos de los ruidos en el techo y las paredes) me parecieron un poco como en los viejos tiempos. La escala, sin embargo, era extraña. Los ecos se producían mucho más lejos de mí, mientras que la humedad era menos intensa dada la extensión de las enormes instalaciones. A mi mente le resultó difícil tranquilizarse, ya que el entorno me resultaba familiar y desconocido al mismo tiempo.
Sin embargo, solo pasamos unos momentos junto a la piscina, ya que subir a las pasarelas permitió una vista mucho mejor de la escena. En una zona se encontraban las maquetas del módulo de la ISS dentro de la piscina, en la que entrenaban un par de astronautas rodeados de buzos. (Puedes seguir el progreso del equipo observando las burbujas y mangueras en la superficie).
“Cuando ellos [astronaut candidates] “En la primera salida, los ayudamos mucho”, dijo Tim Hall de la NBL a nuestro grupo de medios. “Cuanto más maduros se vuelven en su entrenamiento y mejor se vuelven, más lo tratamos como el mundo real, y les dejamos ejecutar por su cuenta”.
En otra zona se encontraba una zona donde se puso a prueba durante el entrenamiento la nave espacial Orion para la misión lunar Artemis 2: ¿podrían los buzos que llegaban soportar las olas? ¿Qué pasaría si la nave espacial aterrizara boca abajo? Todas estas cosas se simularon repetidamente para facilitar las operaciones de recuperación.
“¿Has visto alguna vez ‘Apolo 13’?” Hall nos preguntó. (Es la película que despertó mi interés en el espacio cuando la vi en VHS en 1996, así que sí). “Si eres fanático, al final de la película, los verás en ‘Establo 1′”, continuó; eso significa que la nave espacial está en posición vertical en el agua.
“Tenemos el Establo 1, 2, 3, 4. Esas son todas las posiciones del vehículo cuando está en el agua. Entonces, esto en realidad es entrenamiento para la tripulación… podemos rotar [the spacecraft]por lo que entrenan a la tripulación sobre cómo entrar y salir en las diferentes condiciones estables”.
Las capacidades de las profundidades oceánicas no sólo son útiles para naves espaciales, sino también para aplicaciones como la industria petrolera: la piscina se ha utilizado en los últimos años para simular trabajos en alta mar y entrenamiento contra incendios para ingenieros en plataformas distantes, por ejemplo. Las empresas espaciales privadas también han tenido su propio tiempo en el grupo de aplicaciones de trajes espaciales, como lo que Axiom Space anunció en 2025 para probar el traje espacial Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU) que se espera que los astronautas de la NASA utilicen en la superficie lunar.
¿Podrían entrar más empresas a medida que finalice el programa ISS? Hall dice que en este momento gran parte de la capacidad excedente está ocupada por la Marina de los EE. UU., pero la NBL espera ofrecer más de estos servicios comerciales en el futuro, como ya se anuncia en su sitio web.
“Estamos abiertos a eso, sin duda”, dijo Hall. “No hemos tenido a nadie aquí todavía para una recuperación o algo así para entrenar desde un espacio privado”. [company]pero eso es definitivamente algo que abordaremos”.