Mucho antes de que Sara Ruane se convirtiera en herpetóloga, dos intereses ya estaban dando forma a su futuro: las serpientes y Guns N’ Roses. En quinto grado, supo que quería estudiar los reptiles. Unos años más tarde, la portada de una revista que mostraba al guitarrista de Guns N’ Roses, Slash, sosteniendo su pitón reticulada como mascota, unió esos mundos.
Décadas más tarde, esa conexión infantil resurgiría en los bosques de Nueva Guinea. En un estudio publicado en Zootaxa, Ruane y sus colegas han descrito una nueva especie de serpiente de tierra de color marrón rojizo, oficialmente llamada Lielaphis slashi, o serpiente de tierra de Slash, en honor al entusiasmo de toda la vida del músico por los reptiles, los zoológicos, los museos y la historia natural.
“Como herpéfilo desde hace mucho tiempo, me siento muy honrado y honrado de que Lielaphis slashi de Nueva Guinea lleve mi nombre. Es realmente emocionante; nunca hubiera imaginado que llegaría este momento”, dijo Slash en un comunicado de prensa.
Todo sobre la serpiente de tierra de Slash
La serpiente de tierra de Slash, que mide aproximadamente 28 pulgadas de largo, pertenece a un grupo de serpientes esquivas, en su mayoría nocturnas, que se encuentran principalmente en Nueva Guinea. No se considera peligroso para las personas y no produce veneno capaz de causar daños graves.
Slash y Sara Ruane.
(Crédito de la imagen: Sara Ruane)
Los científicos todavía saben relativamente poco sobre cómo vive la especie recién reconocida. Su anatomía, sin embargo, ofrece algunas pistas sobre lo que puede haber en el menú de la cena.
“Las serpientes de este género a menudo tienen dientes grandes en la parte posterior de la boca, que las serpientes de tierra de Nueva Guinea pueden usar para agarrar y comer pequeños lagartos de escamas resbaladizas y huevos de otros reptiles; esta serpiente no agarra ni aprieta a su presa como una boa constrictor”, explicó Ruane.
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Cómo encontraron los científicos L. slashi
El viaje científico de la serpiente comenzó una noche de 2006, cuando el coautor del estudio, Chris Austin, encontró un espécimen desconocido durante un trabajo de campo en Nueva Guinea.
“Estas serpientes de tierra de Nueva Guinea son nocturnas, por lo que la mejor manera de encontrarlas es de noche. Normalmente se encuentran justo después del atardecer en la base de grandes árboles donde buscan algo para comer. Cuando se trabaja de noche en Nueva Guinea, hay que tener mucho cuidado, ya que hay varias especies altamente venenosas que se parecen mucho a las serpientes de tierra no venenosas”, dijo Austin en un comunicado de prensa.
Su aparición por sí sola no fue suficiente para establecer una nueva especie. Posteriormente, los investigadores compararon sus escamas, genética y probable nicho ecológico con los de serpientes relacionadas. La evidencia combinada reveló un linaje evolutivo distinto.
“Utilizando múltiples análisis genéticos de vanguardia, encontramos que L. slashi es genéticamente distinta de otras serpientes similares del mismo género”, dijo el primer autor Tianqi Huang en el comunicado de prensa.
Por qué es importante para la conservación encontrar nuevas especies
Darle a un animal un nombre científico hace más que agregarlo a un catálogo. Los investigadores deben saber que existe una especie antes de poder determinar dónde vive, evaluar las amenazas que enfrenta o desarrollar planes para protegerla.
Esa necesidad es especialmente urgente en Nueva Guinea, un centro de biodiversidad de importancia mundial donde muchos animales siguen estando mal documentados. Específicamente, los bosques habitados por la serpiente de tierra de Slash enfrentan la presión de muchas actividades humanas.
“Los hábitats de los que proviene la serpiente de tierra de Slash están amenazados por industrias como el cultivo de café y la minería. Por eso es importante describir las especies que viven allí. Cada especie debe ser reconocida para que podamos comprender mejor cómo funcionan los ecosistemas, cómo todo encaja en el medio ambiente. No podemos conservar animales u otros seres vivos que no conocemos”, concluyó Ruane.
Para la serpiente de tierra de Slash, un nombre famoso puede atraer una atención bienvenida. Pero su descubrimiento también apunta hacia un misterio mayor: ¿cuántas otras especies siguen pasando desapercibidas por los bosques de Nueva Guinea?
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