¿Estamos solos en el universo? La respuesta es casi seguro que no.. Dada la inmensidad del cosmos y el hecho de que sus leyes físicas permitieron que surgiera vida al menos en un lugar (en la Tierra), la existencia de vida en otros lugares está efectivamente garantizada. Pero hasta ahora, a pesar de buscar durante generaciones, no lo hemos encontrado. Sin embargo, en ese tiempo hemos aprendido lo suficiente como para declarar que, si bien puede que no estemos solos, el abismo interestelar entre nosotros y nuestros vecinos más cercanos nos coloca efectivamente en una sala de aislamiento. Esto no significa que debamos dejar de buscar, sólo que debemos gestionar nuestras expectativas y prepararnos para un largo y solitario viaje a través del espacio y el tiempo antes de cumplirlas, ya sea virtual o físicamente.
La posibilidad de vida extraterrestre ha sido discutida desde la antigüedad. Pero sólo hace menos de un siglo que se puede realizar una búsqueda rigurosa de ella, siguiendo un enfoque propuesto por primera vez en 1959 por los físicos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison, quienes demostraron la viabilidad de las comunicaciones interestelares mediante radiotelescopios. Un año después, el astrónomo Frank Drake dirigió el primer esfuerzo de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), llamado Proyecto Ozma, que utilizó instalaciones del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank, Virginia Occidental, para buscar señales de supuestas civilizaciones cósmicas. Como parte de la preparación para una reunión de seguimiento del proyecto, desarrolló su ahora famosa “ecuación de Drake”, una expresión matemática probabilística para estimar el número de civilizaciones transmisibles. nortedo, que puede existir en la Vía Láctea.
Somos producto de etapas progresivas de evolución. Teniendo esto en cuenta, la ecuación de Drake se puede expresar como:
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nortedo = evolución astrofísica × evolución biológica × evolución cultural × evolución tecnológica × vida de una civilización tecnológica
En esa ecuación, cada fase evolutiva sucesiva surge de su predecesora. Para nosotros, esta progresión ha tomado casi toda la vida de la Tierra, unos 4.500 millones de años.
Los intentos de “resolver” la ecuación de Drake se han visto obstaculizados por un conocimiento insuficiente de la probabilidad de que se complete cada fase evolutiva. Sin embargo, los avances observacionales modernos nos permiten ahora hacer estimaciones mucho más confiables de la evolución astrofísica, principalmente mediante la búsqueda y el estudio de lo que generalmente se consideran exoplanetas “similares a la Tierra” en nuestra galaxia, es decir, otros pequeños mundos rocosos en órbitas templadas alrededor. sus estrellas. Los catálogos de los astrónomos ahora cuentan con más de 5.700 exoplanetas confirmados, algunos de los cuales residen en la zona habitable de su estrella, donde la luz de las estrellas puede calentarlos lo suficiente como para que pueda existir agua líquida en sus superficies. Si extrapolamos estos resultados a toda la Vía Láctea, el número estimado de planetas similares a la Tierra, nortemies del orden de tres mil millones. sabiendo esto empírico Como resultado, ya no es necesario incluir una estimación de la vida útil de una civilización tecnológica en la ecuación de Drake, que ahora se puede simplificar a:
nortedo ≈ αNmi
Aquí la variable α (alfa) es la fracción de planetas similares a la Tierra en los que se han alcanzado umbrales evolutivos asociados con la vida, la inteligencia y la tecnología. Hasta que se descubra vida extraterrestre más allá de la Tierra (o, tal vez, se cree en un laboratorio), los prerrequisitos biológicos para α seguirá siendo altamente especulativo, y las reflexiones sobre la cognición y la tecnología sobrenaturales serán aún menos limitadas. Sin embargo, en aras del argumento, supongamos que hay una probabilidad entre 100 de que se alcance cada uno de estos umbrales evolutivos. En cuyo caso:
α = 0,01 × 0,01 × 0,01 = 0,000001
Es decir, en este escenario (probablemente optimista), la posibilidad de que la evolución en un planeta similar a la Tierra conduzca a una civilización capaz de comunicarse por radio interestelar sería literalmente “una entre un millón”. De ser así, el número de civilizaciones comunicativas que existen actualmente en la Vía Láctea sería de unas 3.000. Si sus mundos de origen están dispersos uniformemente entre los cientos de miles de millones de estrellas de nuestra galaxia, la distancia promedio entre ellos, rs, Sería del orden de 3.000 años luz. Por tanto, el contacto a través de viajes interestelares directos parece extremadamente improbable. Incluso en condiciones ideales, las comunicaciones bidireccionales a través de ondas de radio (o cualquier otra forma de luz) requerirían, en promedio, alrededor de 6.000 años, una escala de tiempo que en términos de longevidad cultural puede resultar desafiante, por decir lo menos.
Por lo tanto, como se ha sugerido muchas veces en el pasado reciente, las comunicaciones interestelares entre civilizaciones serán necesariamente unidireccionales, como una transmisión tradicional de radio o televisión. Nuestro mejor ejemplo local ocurrió hace poco más de 50 añoscuando Frank Drake dirigió la transmisión de un mensaje al cúmulo globular M13 a unos 25.000 años luz de distancia mediante un potente haz de ondas de radio desde el plato reflector de 1.000 pies de ancho del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Se trató esencialmente de un esfuerzo simbólico (una demostración tecnológica que duró sólo tres minutos) pero, aun así, marcó un nuevo hito evolutivo para la humanidad.
La posibilidad de que otro planeta emerja de los estragos de la evolución desde entonces es pequeña, lo que sugiere a su vez que, de todas las civilizaciones comunicativas posibles en nuestra galaxia, Bien podemos ser los más jóvenes y menos avanzados.. Dado que técnicamente es más fácil recibir ondas de radio que transmitirlas, tiene más sentido para nosotros desempeñar el papel de oyentes que de emisores. Búsquedas menos deliberadas y dirigidas”firmas tecnológicas”de civilizaciones más avanzadas son posibles. Todavía una búsqueda preliminar Un estudio de más de 100.000 galaxias en busca de signos de calor residual procedente de tecnologías extraterrestres desenfrenadas arrojó menos de 100 objetivos que mostraran algún tentador exceso de infrarrojos (todo lo cual puede explicarse sin recurrir a supercivilizaciones pangalácticas). Esta conclusión un tanto desconcertante y los continuos resultados nulos de los esfuerzos de radio SETI que duran décadas no descartan la posibilidad de que tales esfuerzos eventualmente tengan éxito, pero refuerzan la noción de que estamos efectivamente solos.
Por ahora, nuestro mejor oportunidad para encontrar vida en otros lugares y limitar el valor de α Estará en la búsqueda de biofirmas en las atmósferas de un número estadísticamente significativo de exoplanetas y, más directamente, por una búsqueda exhaustiva para la vida en otros lugares dentro de nuestro propio sistema solar. Estas investigaciones no requieren milenios. De hecho, pueden completarse en el transcurso de una vida humana utilizando la tecnología existente. Ya estamos en el proceso de lanzar flotas de exploradores robóticos para buscar vida en marteasí como en diversos lunas oceánicas de los planetas gigantes. También estamos planeando telescopios espaciales avanzados, como el de la NASA. Observatorio de los mundos habitables (que podría lanzarse a finales de los años 2030 o 2040), para estudiar espectralmente docenas de mundos potencialmente similares a la Tierra en busca de signos de vida.
Dadas las probabilidades aparentemente tan altas, uno podría preguntarse por qué deberíamos molestarnos en buscar. Cocconi y Morrison tuvieron una respuesta para esto desde el principio, señalando en su artículo de 1959 que “la probabilidad de éxito es difícil de estimar; pero si nunca buscamos, las posibilidades de éxito son nulas”. Considere esto: si tan solo uno de estas búsquedas arrojaran resultados positivos, lo que sugeriría que el universo está realmente lleno de vida. Si todos los resultados fueran negativos, esa sería la mejor evidencia empírica hasta ahora de que somos los ganadores de una lotería cósmica y habitamos un oasis planetario profundamente precioso en un vasto desierto galáctico. Si los científicos pudieran demostrar que hemos ganado un premio tan enorme, ¿podríamos tener más cuidado con nuestro mundo y con los demás, para no desperdiciarlo? Me gusta pensar que sí.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.