Los insectos ocupan un lugar destacado entre las criaturas de la humanidad por su extrañeza: piense en las inspiraciones de monstruos de películas o biofísica extrema (SN: 7/11/22). Entonces, por supuesto, los científicos ya han comenzado a probar la voluntad y la capacidad de los insectos para comer, entre todas las cosas, plástico.
Un nuevo experimento arroja una dosis de realidad sobre cuán efectiva podría ser esta estrategia para evitar que el planeta se ahogue en plásticos. Para 100 gusanos de la harina se necesitarían 138 días, o alrededor de 4,5 meses, comer solo una mascarilla desechable de la era COVIDla ecologista Michelle Tseng y sus colegas calculan el 4 de diciembre en Cartas de biología.
Cuando se trata de plástico, los trozos de menos de 5 milímetros son especialmente preocupantes. Los investigadores han relacionado estos microplásticos con mayores riesgos de ataques cardíacos y accidentes cerebrovascularespor ejemplo (SN: 4/2/24). Experimentos anteriores demostraron que varias especies de insectos podían comer y degradar el material. Larvas de escarabajo regordetas y hambrientas llamadas supergusanos (Zophobas atratus) y gusanos amarillos de la harina (Tenebrio molitor)Los animales, que se venden en tiendas de mascotas como alimento para otros animales, consumirán trocitos de polipropileno, poliuretano y tres tipos más de plástico.
Tseng, de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, quería pruebas más realistas sobre el consumo de plástico por parte de insectos. Casi todas las investigaciones anteriores utilizaron plástico en polvo o un ladrillo del mismo; en cambio, su equipo recurrió a las icónicas mascarillas rectangulares de tejido. Algunos se fabricaron con polipropileno clásico, otros con ácido poliláctico plástico de origen vegetal. Las máscaras proporcionarían a los insectos no sólo el polímero básico, sino también aditivos reales del fabricante.
El equipo derritió el plástico de la máscara y lo transformó en microbits. Y para una cena más realista, se mezcló salvado de trigo. “Comenzaron a comer la granola de la mascarilla prácticamente de inmediato”, dice Tseng.
Comer plástico no acortó notablemente la vida de los insectos, afirma. Lo que la ingestión de todo ese microplástico afecta a su propia comestibilidad plantea dudas sobre cómo integrar a los insectos en alguna cadena alimentaria sostenible. ¿Serían ahora aptos para alimentar a las gallinas? “Probablemente no”, dice Tseng.
El mayor problema a la hora de salvar al mundo de los microplásticos mediante el despliegue de masas gigantes de larvas de insectos hambrientas es el ritmo. En tiempos intensos de COVID-19, señalan los investigadores, solo Asia usaba 2 mil millones de mascarillas médicas por día, un buffet interminable inimaginable incluso para los incansables mordisqueadores.
Una mejor manera de utilizar los gusanos de la harina u otros consumidores de microplásticos es inspirarse: explorar la química del cuerpo y, especialmente, sus socios microbianos internos. Eso podría conducir a útiles trucos para descomponer los residuos. Incluso con una mejor química, los investigadores dicen que el punto más importante es este: usar menos plástico.