Los científicos han descubierto siete “cometas oscuros” más, y el análisis de este recorrido sugiere que los desconcertantes planetoides se dividen en dos familias distintas, lo que profundiza aún más el misterio de por qué estos objetos parecen asteroides pero se comportan como cometas.
Últimamente, la línea divisoria entre asteroides y cometas se ha vuelto borroso. Hay “cometas del cinturón principal“, también conocidos como asteroides activos, que son objetos parecidos a cometas que poseen las propiedades de los asteroides. Luego están los cometas oscuros, que son todo lo contrario: asteroides que tienen algunas de las características de los cometas.
Como sugiere su nombre, los cometas del cinturón principal tienden a habitar el área principal. cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Pero les crecen colas como a los cometas, mientras que los cometas oscuros no tienen colas pero se mueven como un cometa, en el sentido de que muestran una aceleración no gravitacional. En otras palabras, alguna otra fuerza además de la gravedad actúa sobre su movimiento, cambiando su trayectoria. Para un cometa normal, esta otra fuerza es el empuje producido por los hielos que se subliman hasta convertirse en vapor en su superficie cuando se acercan al calor de el sol y liberan gases al espacio, llevando el polvo que produce sus icónicas colas. Sin embargo, los cometas oscuros no tienen cola.
“Cuando ves ese tipo de perturbación en un objeto celeste, generalmente significa que es un cometa, con material volátil desgasificándose de su superficie dándole un poco de impulso”, dijo en un comunicado Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. declaración. “Pero por más que lo intentamos, no pudimos encontrar ningún signo de la cola de un cometa”.
Relacionado: Cometas: todo lo que necesitas saber sobre las ‘bolas de nieve sucias’ del espacio
Hemos visto este misterioso movimiento antes. En 2017, el objeto interestelar 1I/’Oumuamua aceleró a través del interior sistema solar antes de regresar al espacio interestelar. Mientras lo hacía, su trayectoria se alteró respecto a la que la gravedad sola había planeado para él: ‘Oumuamua parecía estar recibiendo un empujón extra de alguna parte.
Aunque no se detectaron colas ni desgasificación provenientes de ‘Oumuamua, lo que provocó que el misterio persistiera, el comportamiento de ‘Oumuamua tenía un parecido notable con otro objeto que se descubrió que actuaba de manera extraña apenas un año antes.
Se pensaba que ese objeto, conocido como 2003 RM, era simplemente otro asteroide, hasta que también se observó que se movía bajo una fuerza no gravitacional.
“El hecho de que el primer objeto que descubrimos en el espacio interestelar mostrara comportamientos similares a 2003 RM hizo que 2003 RM fuera aún más intrigante”, dijo Farnocchia.
En 2023, se descubrieron otros seis objetos similares y se utilizó por primera vez el término “cometa oscuro”, en el sentido de que estos cuerpos actúan como un cometa pero no se iluminan como un cometa, aunque todavía son visibles. como puntos de luz a través de un potente telescopio. Se supone que los cometas oscuros están desgasificando, pero en un nivel apenas perceptible, lo suficiente como para darles un empujón.
Ahora se han identificado otros siete cometas oscuros, lo que eleva el total a 14, suficiente para empezar a sacar algunas conclusiones sobre sus propiedades.
“Teníamos un número suficientemente grande de cometas oscuros como para poder empezar a preguntar si había algo que los diferenciara”, dijo Daryl Seligman de la Universidad Estatal de Michigan, quien dirigió la nueva investigación. “Analizando la reflectividad [of the surface of the dark comets, which is related to their composition] y las órbitas, descubrimos que nuestro sistema solar contiene dos tipos diferentes de cometas oscuros”.
Un tipo acecha en el sistema solar exterior, en el reino de la gigantes de gas y hielo. El otro grupo está ubicado en el sistema solar interior y comparte órbitas con Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Los cometas oscuros exteriores son más grandes, con diámetros de cientos de metros de ancho o más, mientras que los cometas oscuros interiores son mucho más pequeños, miden decenas de metros de ancho o menos.
Los cometas oscuros exteriores tienen más excéntricos, es decir,. Elípticas, órbitas que se parecen más a las de los cometas típicos, mientras que los cometas oscuros interiores tienen órbitas más circulares como las de los planetas. Seligman señaló que los cometas oscuros exteriores tienen algunas propiedades orbitales en común con Cometas de la familia Júpiterque son cometas que han llegado desde los confines más exteriores del sistema solar y se han asentado en órbitas alrededor del sol que no se extienden mucho más allá de Júpiter.
Los porqués, sin embargo, siguen siendo un misterio. ¿Cómo llegaron los cometas oscuros a estos dos lugares? En el verano de 2024, el equipo de Seligman presentado cómo los cometas oscuros interiores, al menos, podrían haber terminado en sus órbitas actuales si hubieran sido perturbados desde su zona de nacimiento en la región interior del cinturón de asteroides.
Relacionado: Los ‘cometas oscuros’ pueden haber proporcionado agua a la Tierra hace mucho tiempo
Luego está la cuestión de cuánta agua helada contienen los cometas oscuros. Cuando el sistema solar se formó hace 4.500 millones de años, había una demarcación invisible llamada “línea de nieve.” Dentro de la línea de nieve, que estaba un poco más cerca del Sol que donde se encuentra ahora Júpiter (aproximadamente 5 unidades astronómicas (aproximadamente 465 millones de millas o 750 millones de kilómetros), las temperaturas en el disco protoplanetario eran demasiado cálidas para que se formara hielo y, en cambio, el agua existía en forma de vapor o líquido. Más allá de la línea de nieve, donde ahora se encuentran los planetas del sistema solar exterior, hacía suficiente frío como para que el agua se congelara y se convirtiera en hielo.
Por lo tanto, no sería sorprendente que los cometas oscuros exteriores contengan hielo debajo de su superficie. Pero los cometas oscuros internos que aparentemente se formaron dentro de la línea de nieve también deben contener hielo, para permitirles desgasificarse y generar empuje para la aceleración no gravitacional. El trabajo anterior del equipo de Seligman indica que hasta el 60% de objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros, lo que plantea la posibilidad de que los cometas oscuros que impactaron en la Tierra hace mucho tiempo sean lo que trajo agua a nuestro planeta.
“Los cometas oscuros son una nueva fuente potencial de haber transportado a la Tierra los materiales necesarios para el desarrollo de la vida”, afirmó Seligman. “Cuanto más podamos aprender sobre ellos, mejor podremos comprender su papel en el origen de nuestro planeta”.
El descubrimiento de los siete nuevos cometas oscuros fue informado el 9 de diciembre en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias.