Los científicos han pasado años reuniendo evidencia para completar la intrincada línea de tiempo del neandertal desde su aparición hasta la extinción, y la última actualización ha cimentado una fecha para el mestizaje de los neandertales con los humanos. Un nuevo par de estudios publicados en la revista Ciencia arroja luz sobre la duración del flujo genético entre neandertales y humanos, confirmando que duró desde hace aproximadamente 50.500 años hasta 43.500 años.

Los dos estudios colaborativos, en los que participó un equipo de investigadores de la Universidad de California, Berkeley y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, establecieron una fecha promedio de hace 47.000 años para el mestizaje entre neandertales y humanos. Para obtener esta fecha específica, los investigadores analizaron 59 genomas de humanos antiguos que vivieron en Europa, Asia occidental y Asia central hace entre 2.000 y 45.000 años, así como genomas de 275 humanos actuales.

Leer más: Los neandertales vagaron por Eurasia antes que los humanos modernos

Flujo genético entre neandertales y humanos

Al comparar segmentos de ascendencia neandertal entre humanos de diferentes períodos de tiempo, los investigadores pudieron establecer los años en que los neandertales y los humanos vivieron uno al lado del otro en Eurasia. El prolongado período de flujo genético, que duró unos 7.000 años, coincide con la evidencia arqueológica de superposición entre los dos grupos de homínidos en Eurasia. Anteriormente se había descubierto que varios especímenes de los primeros humanos modernos, incluidos algunos que dejaron fósiles en Europa del este y Siberia occidental, contenían Genes neandertales.

Los estudios crean una imagen clara de la migración humana fuera de África, sugiriendo que terminó hace unos 43.500 años según el período de mestizaje. Poco después, hace unos 40.000 años, los neandertales se enfrentaron extinciónprobablemente acelerado por la llegada de los humanos.

El flujo genético también proporciona información sobre la propagación de los genes neandertales una vez que los humanos comenzaron a establecerse en otras áreas del mundo. Hoy en día, esto se refleja en una pequeña cantidad de ADN neandertal (entre el 1 y el 2 por ciento) retenido en la mayoría de las personas que viven fuera de África, aunque esto varía ligeramente según la población. Los asiáticos orientales, por ejemplo, tienen potencialmente hasta un 20 por ciento más de ADN neandertal que los europeos o los asiáticos occidentales.

“La diversificación de los humanos fuera de África puede haber comenzado durante o poco después del flujo de genes neandertales, lo que podría explicar parcialmente los diferentes niveles de ascendencia neandertal entre las poblaciones no africanas y también conciliar nuestras fechas con la evidencia arqueológica de la presencia de humanos modernos en el sudeste. Asia y Oceanía en unos 47.000 años”, dijo Benjamin Peter, líder del grupo de investigación de la Universidad de Rochester y el Instituto Max Planck, en un declaración.

Los genes neandertales siguen vivos

El equipo de la Universidad de California en Berkeley y el Instituto Max Planck llevó su análisis un paso más allá y descubrió áreas del genoma humano moderno que portan genes neandertales y áreas que carecen por completo de influencia neandertal, llamadas desiertos neandertales.

«Encontramos que los primeros humanos modernos de hace 40.000 años no tienen ningún ascendencia en los desiertos, por lo que estos desiertos pueden haberse formado muy rápidamente después del flujo genético», dijo Leonardo Iasi, autor principal del estudio de análisis del genoma y estudiante de posgrado en el Instituto Max Planck, en un comunicado. «También observamos los cambios en la frecuencia de la ascendencia neandertal a lo largo del tiempo y en todo el genoma y encontramos regiones que están presentes con alta frecuencia, posiblemente porque portan variantes beneficiosas que fueron introgresadas de los neandertales».

Los rasgos que los humanos heredaron de los neandertales (vinculados a genes que afectan el sistema inmunológico y la pigmentación de la piel) les habrían ayudado a adaptarse a nuevos entornos fuera de África. Algunos genes, como el que dio a los humanos una ventaja protectora para hacer frente al coronavirus, pueden haberse vuelto más beneficiosos más adelante, a medida que cambiaron los entornos.

Los estudios sugieren que las áreas del genoma humano que no tenían rastros de ascendencia neandertal fueron rápidamente despojadas de secuencias neandertales a través de la evolución después del flujo de genes. Estas secuencias, en su momento, pudieron haber tenido consecuencias negativas para el bienestar humano, por lo que desaparecieron y dejaron los desiertos que hoy se ven en el genoma humano.

La relación entre los neandertales y los humanos arrojó resultados genéticos intrigantes que aún perduran hasta el día de hoy; sin embargo, esta historia tiene otro capítulo que los investigadores aún exploran. El papel de los denisovanos, otro antiguo grupo de homínidos que probablemente se cruzó con los humanos, todavía plantea dudas. El ADN denisovano no es tan frecuente en los genomas humanos modernos, pero las poblaciones del sudeste asiático y de las islas del Pacífico tienen una pequeña cantidad. Una mirada más profunda al ADN de los neandertales y denisovanos en humanos ayudará en última instancia a los investigadores a comprender el alcance total de la migración humana antigua y las interacciones genéticas.

Leer más: ¿Quiénes eran los denisovanos?

Artículo Fuentes

Nuestros escritores en Descubrirmagazine.com utilizamos estudios revisados ​​por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo:

Jack Knudson es editor asistente en Discover y tiene un gran interés en la historia y las ciencias ambientales. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en la Facultad de Comunicación Scripps de la Universidad de Ohio y anteriormente realizó una pasantía en la revista Recycling Today.