El sol puede producir erupciones solares gigantes con más frecuencia de lo que pensábamos

El sol puede producir ráfagas de radiación extremadamente poderosas con más frecuencia de lo que pensábamos. Estas “superllamaradas” parecen ocurrir con una frecuencia de hasta una vez por siglo, según un estudio de estrellas similares al Sol, y podrían ir acompañadas de tormentas de partículas que podrían tener consecuencias devastadoras para la electrónica en la Tierra. Como la última gran tormenta solar que azotó la Tierra fue hace 165 años, es posible que estemos en camino a sufrir otra pronto, pero no está claro qué tan similar es el Sol a estas otras estrellas.

Las mediciones directas de la actividad solar no comenzaron hasta mediados del siglo XX. En 1859, nuestra estrella produjo un extremadamente poderoso Llamarada solar, una explosión de radiación luminosa. Estos a menudo están asociados con una posterior eyección de masa coronal (CME), una burbuja de partículas de plasma magnetizadas que se dispara al espacio.

De hecho, esa llamarada fue seguida por una CME que golpeó la Tierra y provocó una intensa tormenta geomagnética, que fue registrada por los astrónomos en ese momento y que ahora se conoce como el evento Carrington. Si esto sucediera hoy, podría destruir los sistemas de comunicación y las redes eléctricas.

Allá también es evidencia en la Tierra de tormentas mucho más poderosas mucho antes del evento Carrington. Las evaluaciones de formas radiactivas de carbono en los anillos de los árboles y en los núcleos de hielo sugieren que la Tierra ha recibido ocasionalmente una lluvia de partículas de muy alta energía durante períodos de varios días, pero no está claro si estas provinieron de explosiones solares masivas y únicas o de varias. los más pequeños. Tampoco está claro si el sol puede producir llamaradas y tormentas de partículas tan grandes en un solo estallido.

La frecuencia de estos signos en la Tierra, así como las superllamaradas que los astrónomos han registrado en otras estrellas, sugiere que estas explosiones gigantes tienden a ocurrir con muchos cientos o miles de años de diferencia.

Ahora, Ilya Usoskin de la Universidad de Oulu en Finlandia y sus colegas estudiaron 56.450 estrellas y descubrieron que las estrellas similares al Sol parecen producir superllamaradas con mucha más frecuencia.

“Las superllamaradas en estrellas similares al Sol son mucho más frecuentes de lo que pensábamos antes, aproximadamente una vez cada uno o dos siglos”, dice Usoskin. “Si creemos que esta proyección del Sol es correcta, entonces esperamos una superllamarada en el Sol aproximadamente cada 100 a 200 años, y las tormentas solares extremas, tal como las conocemos, ocurren aproximadamente una vez cada 1500 o 2000 años. Hay un desajuste”.

Usoskin y sus colegas midieron el brillo de las estrellas con el telescopio espacial Kepler y detectaron un total de 2889 superllamaradas en 2527 de las estrellas. Las energías de estas llamaradas fueron entre 100 y 10.000 veces el tamaño de la más grande medida desde el Sol: el evento Carrington.

Todavía no sabemos si estas grandes llamaradas también producen grandes fenómenos de partículas del tipo del que tenemos evidencia en la Tierra, dice Usoskin, pero nuestras teorías actuales sobre el Sol no pueden explicar esas grandes llamaradas. “Esto plantea la cuestión de qué estamos viendo realmente”, afirma.

“Como estudio de llamaradas estelares, parece realmente impresionante”, dice Mateo Owens en la Universidad de Reading, Reino Unido. “Claramente tienen nuevos métodos para detectar llamaradas con mayor sensibilidad”.

Es más difícil discernir cuánto nos dice esto sobre la actividad de llamaradas del Sol, dice Owens, en parte porque es difícil medir con precisión la velocidad de rotación de otras estrellas. “Aquí el diablo está en los detalles”, dice.

“La velocidad de rotación es importante porque está relacionada con la forma en que una estrella genera un campo magnético, y el campo magnético está relacionado con la actividad de las llamaradas”, dice Owens.