13 de diciembre de 2024
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Los aviones cazadores de tormentas están atacando ríos atmosféricos para mejorar los pronósticos
Una mejor previsión ayudaría a las comunidades a prepararse para el clima extremo de los ríos atmosféricos que causa un promedio de mil millones de dólares en daños al año en la costa oeste.
Un residente observa una carretera inundada el 22 de noviembre de 2024 en Forestville, California. Un poderoso río atmosférico trajo fuertes lluvias y vientos al área de la Bahía de San Francisco durante varios días.
Justin Sullivan/Getty Images
CABLE CLIMÁTICO | Nueva Inglaterra aún se estaba recuperando el viernes de un episodio de clima extremo que arrojó lluvias en toda la región y dejó a decenas de miles de residentes sin electricidad.
La tormenta de mitad de semana, alimentada por un sistema climático conocido como río atmosférico, produjo ráfagas de viento de hasta 60 millas por hora y probablemente provocó en Providence, Rhode Island, el día de invierno más lluvioso registrado, con hasta 5 pulgadas de lluvia, según informes preliminares.
Los ríos atmosféricos no son nuevos para los meteorólogos, pero son notoriamente difíciles de predecir.
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Al igual que sus homólogos terrestres, los ríos atmosféricos mueven enormes cantidades de agua. Pueden transportar por el aire un volumen de vapor de agua equivalente a más de 10 veces el caudal de agua en la desembocadura del río Mississippi.
La humedad extrema va de la mano con una densa capa de nubes, lo cual es una de las principales razones por las que es difícil para los satélites observarlas con precisión y para los meteorólogos desarrollar pronósticos.
Pero ahora los científicos dicen que están logrando avances en la predicción de su comportamiento.
Investigadores del Servicio Meteorológico Nacional y el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego se han asociado en un proyecto conocido como Programa de Reconocimiento Atmosférico de Ríos, o AR Recon.
El programa evita la cuestión de los satélites recopilando mediciones directas de boyas y en el océano y de instrumentos especiales lanzados por aviones, incluidos los aviones G-IV de vigilancia meteorológica de la NOAA y los famosos “cazadores de huracanes” de la Reserva de la Fuerza Aérea.
Los datos in situ ya han dado lugar a marcadas mejoras en los pronósticos atmosféricos de los ríos. Los modelos que utilizan estas mediciones han mostrado una mejora de hasta el 12 por ciento para los pronósticos en el centro de California y una mejora del 6 por ciento para los Estados Unidos continentales en su conjunto.
Estas mejoras están “moviendo la aguja por primera vez en las últimas dos décadas”, dijo Vijay Tallapragada, científico principal del Centro de Modelado Ambiental de la NOAA.
Tallapragada es co-investigador principal del programa AR Recon junto con Marty Ralph, director del Centro para el clima occidental y los extremos acuáticos en Scripps.
Los avances en los pronósticos son un gran problema, especialmente para la costa oeste, donde las investigaciones sugieren que los ríos atmosféricos causan un promedio de mil millones de dólares en daños cada año.
La información precisa sobre el momento y la ubicación de la llegada a tierra de un río atmosférico (y la cantidad de humedad que transporta) también ayuda a los administradores de agua occidentales a liberar estratégicamente suministros de sus reservorios de agua con anticipación, reduciendo el riesgo de inundaciones dañinas.
Planes de expansión
El programa AR Recon comenzó en 2016 con tres misiones aéreas. Estos vuelos son cuidadosamente trazados por científicos en tiempo real cada invierno a medida que se desarrollan los sistemas climáticos, con aviones dirigidos a volar en patrones especialmente diseñados para la recopilación de datos atmosféricos de los ríos.
El programa ha seguido ampliándose en los años posteriores y ahora lanza docenas de vuelos cada invierno. Este año marcará su temporada más ambiciosa hasta el momento.
Desde principios de enero hasta principios de marzo, dos aviones de la Reserva de la Fuerza Aérea estarán estacionados en California y completamente asignados a AR Recon, mientras que un avión de la NOAA estará estacionado en Hawaii. Y dos aviones más estarán estacionados en Japón por primera vez desde finales de enero hasta mediados de febrero para recopilar nuevas observaciones en el Pacífico occidental.
Esta temporada, barcos y aviones también desplegarán alrededor de 80 boyas a la deriva en el océano. Y los científicos lanzarán globos meteorológicos desde estaciones en Washington y California para realizar mediciones adicionales.
En temporadas futuras, los científicos de AR Recon planean ampliar su trabajo y desplegar vuelos desde el Golfo de México y la costa este.
Y este año también están iniciando una nueva asociación con universidades estadounidenses, destinada a ampliar las observaciones de globos meteorológicos en todo el país. El piloto comenzará este invierno con cinco universidades asociadas, con el objetivo de expandirse a 25 universidades para febrero de 2026.
El programa también reunirá a socios europeos para un experimento de un mes a principios de 2026, en el que volarán aviones europeos junto con aviones estadounidenses para mejorar la recopilación de datos sobre el Atlántico.
Por el momento, los pronósticos de los ríos atmosféricos son más precisos entre tres y cinco días después, señaló Tallapragada. El objetivo del programa es mejorar esos pronósticos al rango de siete a 10 días, un período de tiempo que dará a los funcionarios de emergencia y administradores de agua más tiempo para planificar eventos de fuertes precipitaciones y tratar de mitigar los riesgos de inundaciones.
“Creo que es posible con esfuerzos concertados entre múltiples agencias y los activos que tenemos”, dijo Tallapragada. “El plan es lograr avances significativos en nuestras tecnologías de predicción y lograr grandes cambios en la capacidad de pronóstico de precipitaciones estancadas”.
La amenaza de los ríos atmosféricos ha llamado recientemente la atención de los legisladores. El año pasado, el Congreso aprobó la Ley de Reconocimiento, Observación y Alerta de Ríos Atmosféricos a través de la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el año fiscal 2024, que exige el monitoreo durante la temporada invernal de los sistemas fluviales atmosféricos frente a la costa oeste.
Y los senadores estadounidenses Alex Padilla (D-Calif.) y Lisa Murkowski (R-Alaska) presentaron un nuevo proyecto de ley en noviembre conocido como Ley de Mejora de los Pronósticos de los Ríos Atmosféricos, que requeriría que la NOAA estableciera un nuevo programa de observación y pronóstico dentro del Sistema Nacional de Observación. Servicio Meteorológico.
“Durante los últimos años, las comunidades de California han sido testigos de primera mano de la amenaza constante de inundaciones destructivas causadas por intensas y frecuentes tormentas fluviales atmosféricas”, dijo Padilla en un comunicado. “Los científicos de California han liderado el camino para mejorar nuestra comprensión de estas tormentas, y este proyecto de ley bipartidista fortalecerá los pronósticos para reducir los riesgos de inundaciones y reforzar nuestro suministro de agua y nuestra resiliencia a las sequías”.
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