Para los animales que viven en las copas de los árboles, el deslizamiento es una estrategia energéticamente eficiente para escapar rápidamente de posibles depredadores o para obtener un sabroso manjar del árbol vecino. Quizás no sea sorprendente entonces que el planeo haya evolucionado de forma independiente en muchos diferentes vertebrados grupos.1 La mayoría de estos animales, como las ardillas voladoras, los petauros del azúcar y Draco Los lagartos han desarrollado grandes pliegues de piel en forma de alas entre las extremidades delanteras y traseras para crear elevación y evitar que simplemente caigan al suelo.
La serpiente arbórea del paraíso, por supuesto, no tiene extremidades a las que se pueda unir una membrana de este tipo, y su cuerpo en forma de fideos no parece ideal para generar sustentación o estabilidad; sin embargo, de alguna manera es capaz de deslizarse varios metros. Éste es exactamente el tipo de misterio biofísico que Jake Sochaun investigador de biomecánica orgánica de Virginia Tech, está decidido a resolverlo. “Me atraen mucho las cosas que parece que no deberían funcionar”, dijo.
El trabajo de Socha reveló que durante el deslizamiento, la forma del cuerpo de la serpiente se transforma: normalmente de sección transversal vagamente circular, la serpiente abre sus costillas, formando un triángulo con un fondo ancho y ligeramente cóncavo. Cuando el equipo de Socha analizó el propiedades aerodinámicas de esta forma, descubrieron que generaba cantidades sorprendentemente altas de sustentación cuando se inclinaba en un ángulo de 35 grados, identificando un mecanismo que contribuía a la capacidad de deslizamiento de la serpiente.2
Los investigadores también se preguntaron cómo el reptil mantenía la estabilidad en el aire, ejecutando un deslizamiento suave en lugar de una caída. Aprovechando un espacio de actuación de caja negra de cuatro pisos en el campus, el equipo de Socha utilizó captura de movimiento de alta velocidad para medir con precisión los movimientos de la serpiente durante el deslizamiento y desarrollar un modelo matemático. Usando el modelo, determinaron que la ondulación observada de lado a lado en el aire, similar al clásico deslizamiento serpentino que usan las serpientes para moverse en tierra, impulsó estabilidad durante el deslizamiento.3