Las personas tienden a tener la sensación de que sus pensamientos y sentimientos internos son mucho más ricos de lo que son capaces de expresar en tiempo real. Elon Musk ha hablado públicamente sobre este “problema de ancho de banda”, como él mismo lo describió al presentador de podcasts Joe Rogan. De hecho, a Musk le molesta tanto esto que uno de sus objetivos a largo plazo es crear una interfaz que permita al cerebro humano comunicarse directamente con una computadora, sin las trabas de la lentitud al hablar o escribir.
Si Musk tuviera éxito, probablemente se sentiría decepcionado. Según una nueva investigación publicada en Neuronaseres humanos pensar a una velocidad fija y terriblemente lenta de unos 10 bits por segundo: recuerdan, toman decisiones e imaginan cosas a ese ritmo. Por el contrario, los sistemas sensoriales humanos recopilan datos a aproximadamente mil millones de bits por segundo. Esta paradoja biológica, destacada en el nuevo artículo, probablemente contribuye a la falsa sensación de que nuestra mente puede participar simultáneamente en pensamientos aparentemente infinitos, un fenómeno que los autores del estudio denominan “la ilusión de Musk”.
“El cerebro humano es mucho menos impresionante de lo que podríamos pensar”, dice el coautor del estudio Markus Meister, neurocientífico del Instituto de Tecnología de California. “Es increíblemente lento a la hora de tomar decisiones y es ridículamente más lento que cualquiera de los dispositivos con los que interactuamos”.
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Meister y el coautor Jieyu Zheng, candidato a doctorado en neurobiología en Caltech, también destacan en su artículo que nuestro cerebro sólo puede hacer una cosa, lentamente, a la vez. Entonces, incluso si Musk lograra conectar su cerebro a una computadora, dice Meister, aún así no podría comunicarse con ella más rápido que si usara un teléfono.
La nueva investigación se basa en décadas de estudios de psicología que muestran que los humanos perciben selectivamente sólo una pequeña porción de información de su experiencia sensorial. “Sólo podemos prestar atención a ciertas cosas, y eso es lo que se convierte en nuestra experiencia consciente y entra en la memoria”, dice Meister. Lo que falta en estudios anteriores, continúa, es “cualquier sentido de los números”. Él y Zheng emprendieron su nuevo artículo de revisión para intentar llenar ese vacío cuantitativo.
Meister y Zheng recopilaron datos de estudios en diferentes campos, incluida la psicología, la neurociencia, la tecnología y el desempeño humano. Utilizaron esos diversos datos (desde la velocidad de procesamiento de neuronas individuales hasta la destreza cognitiva de los campeones de la memoria) para ejecutar muchos de sus propios cálculos y poder hacer comparaciones entre estudios.
A partir de investigaciones que abarcan casi un siglo, descubrieron que se ha medido repetidamente que la cognición humana funciona entre 5 y 20 bits por segundo, con una cifra aproximada de alrededor de 10 bits por segundo. “Esta fue una cifra muy sorprendente”, dice Zheng. Con base en este hallazgo, agrega, ella y Meister también calcularon que la cantidad total de información que una persona puede aprender a lo largo de su vida podría caber cómodamente en una pequeña memoria USB.
Los sistemas sensoriales humanos, como la vista, el olfato y el oído, por otro lado, funcionan mucho más rápido, según descubrieron los autores: aproximadamente 100.000.000 de veces más rápido que la cognición. “Cuando juntas estos números, te das cuenta de que, Dios mío, existe una brecha enorme”, dice Meister. “De esa paradoja surgen nuevas e interesantes oportunidades para que la ciencia organice la investigación de manera diferente”.
La rica información transmitida por nuestros sentidos también contribuye a la falsa noción de que registramos los detalles extremos y el contraste que nos rodea. Pero eso “es demostrablemente falso”, dice Meister. Cuando se pide a las personas que describan lo que ven fuera del centro de su mirada, “apenas distinguen nada”, dice. Debido a que nuestros ojos tienen la capacidad de enfocarse en cualquier detalle que nos rodea, continúa, “nuestra mente nos da la ilusión de que estas cosas están presentes simultáneamente todo el tiempo”, aunque en realidad tenemos que concentrarnos en detalles visuales específicos para registrarlos. . Un fenómeno similar ocurre con la capacidad mental. “En principio, podríamos tener muchos pensamientos diferentes y dirigir nuestra cognición de muchas maneras diferentes, pero en la práctica, sólo podemos tener un pensamiento a la vez”, dice Meister.
Otro problema que contribuye a nuestro sentido exagerado de nuestra propia mente, añade, es que no tenemos ningún marcador de comparación. “No hay manera de salir de nosotros mismos para reconocer que esto realmente no es mucho de qué alardear”, dice.
Los hallazgos plantean preguntas en muchos ámbitos, desde la evolución y la tecnología hasta las comparaciones entre especies, escriben los autores. Sin embargo, una de las preguntas sobre las que más curiosidad sienten Meister y Zheng es por qué la corteza prefrontal, considerada la sede del control de la personalidad y el comportamiento, alberga miles de millones de neuronas y, sin embargo, tiene una capacidad fija de toma de decisiones que procesa información en solo 10 bits. por segundo. Los autores sospechan que la respuesta podría tener algo que ver con la necesidad del cerebro de cambiar frecuentemente de tarea e integrar información a través de diferentes circuitos. Pero se necesitarán estudios conductuales más complejos para probar esa hipótesis.
Otra pregunta importante sin respuesta, dice Meister, es por qué el cerebro humano sólo puede hacer una cosa a la vez. “Si pudiéramos tener 1.000 pensamientos en paralelo, cada uno a 10 bits por segundo, la discrepancia no sería tan grande”, afirma. Por qué los humanos son incapaces de hacer esto es “un misterio profundo del que casi no se sabe nada”.
Tony Zador, neurocientífico del Laboratorio Cold Spring Harbor en el estado de Nueva York, que no participó en el trabajo pero se menciona en la sección de agradecimientos del artículo, dice que el artículo “maravilloso y estimulante” presenta lo que parece ser un descubrimiento fundamental recientemente reconocido. verdad sobre el límite superior del cerebro de “aproximadamente el ritmo de una escritura o una conversación casual”.
“La naturaleza, al parecer, ha incorporado un límite de velocidad en nuestros pensamientos conscientes, y ninguna ingeniería neuronal puede superarlo”, dice Zador. “¿Por qué? Realmente no lo sabemos, pero probablemente sea el resultado de nuestra historia evolutiva”.
Nicole Rust, neurocientífica de la Universidad de Pensilvania, que tampoco participó en la investigación, dice que el nuevo estudio podría remodelar la forma en que los neurocientíficos abordan algunos de sus trabajos.
“¿Por qué nuestro sistema nervioso periférico puede procesar miles de elementos en paralelo, pero sólo podemos hacer una cosa a la vez?” ella dice. “Cualquier teoría del cerebro que busque explicar todas las cosas fascinantes que podemos hacer, como la planificación y la resolución de problemas, tendrá que dar cuenta de esta paradoja”.