Normalmente, los anticuerpos son proteínas protectoras producidas por nuestro sistema inmunológico para combatir bacterias o virus. Su fuerza proviene de su especificidad: cuando usted enferma, las células B de su sistema inmunológico se someten a un proceso exquisitamente preciso de evolución acelerada, optimizando rápidamente los anticuerpos que se unen precisamente a lo que sea que le esté causando malestar, sin adherirse a ninguna de las células de su cuerpo. Los anticuerpos pueden obstaculizar el funcionamiento de un germen merodeador o marcarlo para que otras partes del sistema inmunológico lo destruyan, lo que convierte a los anticuerpos en una defensa fundamental contra las enfermedades en nuestro arsenal inmunológico.
Esta capacidad de focalización precisa también significa que son una herramienta atractiva para su uso en biología o medicina: se pueden utilizar para atacar cualquier cosa, desde una infección hasta un cáncer. Después de haber identificado una proteína o un proceso en particular que falla en una enfermedad, gran parte del tiempo y el trabajo dedicados a desarrollar un medicamento se dedica en realidad a encontrar medicamentos que afecten el proceso que usted identificó, y que afecten lo menos posible a otros aspectos. Esto debería proporcionar el máximo efecto del tratamiento, con el mínimo de efectos secundarios. Entonces, dado que nuestro sistema inmunológico ya ha descubierto cómo hacer esto, los científicos han especulado sobre la posibilidad de utilizar anticuerpos en aplicaciones clínicas.
El primer anticuerpo aprobado para uso médico fue muromonab-CD3 en 1986, diseñado (irónicamente) para suprimir el sistema inmunológico y prevenir el rechazo de órganos en pacientes trasplantados. Ahora hay cientos de anticuerpos que se utilizan para todo, desde el tratamiento del cáncer hasta cosas sorprendentemente cotidianas: las pruebas de embarazo y las pruebas rápidas de Covid, por ejemplo, dependen de anticuerpos.
Hoy, la última ola de aplicaciones de anticuerpos persigue un premio mayor: el propio proceso de envejecimiento. Esto se debe a que la biología del envejecimiento nos hace susceptibles a una amplia gama de problemas diferentes, desde enfermedades como el cáncer y la demencia hasta la fragilidad, la incontinencia y las canas. Ralentizar este proceso podría mantenernos a todos más sanos durante más tiempo, y parte de ello está en la mira de los anticuerpos.
En 2021, un grupo de investigación utilizó anticuerpos para guiar una droga mortal a células envejecidas y “senescentes”, cuya eliminación ha sido mostrado para hacer que los ratones vivan vidas más largas y saludables. Otro artículo de 2023 utilizó anticuerpos portadores de fármacos sutilmente diferentes para rejuvenecer la piel de ratones viejos. Un anticuerpo dirigido a un tipo de modificación de proteínas relacionada con la edad para su limpieza Hizo que ratones genéticamente modificados vivieran más tiempo. Y, en marzo de 2024, otro grupo informó que los anticuerpos dirigido a células defectuosas de la médula ósea respuesta mejorada a una vacuna contra el virus Friend (muy mal llamado) en ratones de mediana edad. Será una hermosa simetría que las mismas moléculas que nuestro cuerpo usa para combatir las enfermedades puedan reutilizarse para mejorar esta capacidad en la vejez. También sabemos que estas células ancianas de la médula ósea pueden aumentar el riesgo de cáncer de sangre y enfermedades cardíacaspor lo que más pruebas podrían descubrir beneficios de mayor alcance.
Todas estas son fascinantes pruebas de principio, y valdría la pena tener una mejor piel e inmunidad con la edad, pero ¿pueden los anticuerpos retardar el envejecimiento y hacer que los ratones, o los humanos, vivan más tiempo? En julio de 2024, los científicos demostraron que anticuerpos dirigidos a una proteína llamada IL-11 podría reducir la inflamación en ratones y prolongar su esperanza de vida en un 25 por ciento; los mejores medicamentos anti-envejecimiento que conocemos, como la rapamicina. Aún mejor, los anticuerpos anti-IL-11 ya se encuentran en ensayos en humanos, con resultados (muy) preliminares indicando que están a salvo.
Greg Winter, que ganó el Premio Nobel de Química en 2018 por su trabajo en el aislamiento y la producción en masa de anticuerpos específicos, dijo en una conferencia en 2020: “Ya soy viejo y tengo que tomar varias pastillas para la presión arterial. Desearía poder recibir una inyección una vez al mes o una vez cada seis meses y olvidarme de todas esas combinaciones de diferentes píldoras”. El año en que su sueño se haga realidad podría ser 2025.