Con una superficie que duplica la de Gran Londres, A23a es el iceberg más grande del planeta, teniendo parido de la Plataforma de hielo Filchner-Ronne en 1986.
El leviatán helado está ahora de nuevo en movimiento a través de los mares de la Antártida después de haber pasado los últimos meses dando vueltas en círculos.
Sus primeras décadas de libertad fueron decepcionantes, ya que permaneció anclado en el fondo del mar hasta que finalmente, en 2020, comenzó a avanzar lentamente hacia el Océano Austral, solo para quedar atrapado por un vórtice de agua a principios de este año.
Estos vórtices oceánicos particulares se conocen como columnas de taylorprovocado por la presencia de montañas submarinas. Las corrientes circulantes resultantes pueden dificultar la liberación de los icebergs, pero A23a ha hecho precisamente eso.
Tras escapar de la columna de Taylor, el A23a, de un billón de toneladas, puede pasar a la siguiente etapa de un viaje que los científicos siguen de cerca.
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“Es emocionante ver a A23a en movimiento nuevamente después de períodos de estancamiento”. dice El oceanógrafo Andrew Meijers del British Antártida Survey (BAS).
Esos períodos incluyen más de tres décadas de estar arraigado en el Mar de Weddellatrapado por su propio tamaño y peso en el fondo del océano. El avance interrumpido de A23a ha ralentizado significativamente su fusión.
A finales del año pasado El mega iceberg volvió a ponerse en movimiento, seguido por el satélite Copernicus Sentinel-1 de la ESA. Casi al mismo tiempo, los científicos pudieron echa un vistazo más de cerca en la A23a, tomando muestras de las aguas circundantes.
Sabemos que los icebergs pueden hacer una gran diferencia a los niveles de carbono y nutrientes en el agua a medida que se derriten, lo que a su vez afecta las cadenas alimentarias y la vida acuática bajo las olas.
“Estamos interesados en ver si tomará la misma ruta que tomaron otros grandes icebergs que se han desprendido de la Antártida”. dice Meijers. “Y, lo que es más importante, qué impacto tendrá esto en el ecosistema local”.
El equipo predice que los vientos y las corrientes llevarán a A23a hacia el Océano Austral a medida que sigue el Corriente Circumpolar Antártica. Eso lo acercará a un área conocida como ‘callejón del iceberg‘, que suele ser el lugar donde terminan los icebergs más grandes.
A medida que se dirige hacia la isla de Georgia del Sur, se prevé que la A23a llegue a aguas más cálidas y se derrita más rápidamente. Eso significa que todo lo que recoja del fondo rocoso del océano y todo el polvo acumulado en su superficie será lanzado al agua.
Teniendo en cuenta la escala de A23a, es difícil predecir cuáles serán las consecuencias de su fusión, pero investigaciones pasadas ha demostrado que un aumento en el hierro debido al derretimiento de los glaciares puede aumentar los niveles de fitoplancton, por ejemplo, atrapando una porción de CO2 de la atmósfera.
Todo esto debe sopesarse frente a las desventajas potencialmente catastróficas de gran derretimiento en los polos, desventajas que incluyen el aumento del nivel del mar y Pérdida de hábitat para los animales. que viven sobre y alrededor de estos glaciares. Un nuevo estudio También acaba de vincular la reducción del hielo marino en la Antártida con el aumento de las tormentas oceánicas.
“Sabemos que estos icebergs gigantes pueden proporcionar nutrientes a las aguas por las que pasan, creando ecosistemas prósperos en áreas que de otro modo serían menos productivas”. dice Laura Taylor, biogeoquímica de BAS.
“Lo que no sabemos es qué diferencia pueden suponer en ese proceso determinados icebergs, su escala y sus orígenes”.