El Día del Padre es una oportunidad para reconocer los esfuerzos de los papás en todas partes. Pero convertirse en padre es más que un simple cambio de estilo de vida: también altera el cerebro.
Scientific American habló con Devika Bhushan, médica de salud pública y miembro adjunto de la facultad de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, que estudia las normas de género, sobre las formas en que la paternidad afecta el cerebro de los hombres y los problemas de salud mental que enfrentan los padres. Bhushan también se desempeñó como cirujano general interino de California en 2022.
El siguiente artículo está basado en nuestra conversación con Bhushan.
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El “cerebro de papá” es real
La mayor parte de la investigación sobre los cambios cerebrales de los padres se centra en los que ocurren durante el embarazo y la maternidad temprana. Se ha prestado mucha menos atención a los cambios neurológicos y mentales que ocurren en la paternidad, dice Bhushan.
Un estudio de 2014 comparó los cerebros de madres cuidadoras primarias heterosexuales, padres cuidadores secundarios heterosexuales y padres cuidadores primarios homosexuales. Los tres grupos mostraron cambios cerebrales en una “red de cuidado de los padres” que comprende una parte de la corteza cerebral llamada red de mentalización, que desempeña un papel en el procesamiento visual y la empatía, y una red de procesamiento emocional subcortical, que implica vigilancia y procesamiento de recompensa. Las madres mostraron una mayor activación de la red emocional, mientras que los padres cuidadores secundarios heterosexuales tuvieron una mayor activación de la red mentalizadora. Los padres homosexuales y cuidadores principales mostraron algunos cambios en la red emocional que se parecían a los observados en madres heterosexuales, pero también mostraron algunas similitudes con los cambios cerebrales observados en padres heterosexuales.
Un estudio más reciente realizado en 2023 sobre hombres en España y California mostró que experimentaron reducciones en la materia gris después de convertirse en padres, de manera muy similar a lo que han demostrado los estudios en madres primerizas. Es probable que esta reducción no represente una disminución en la función cerebral sino más bien una “poda” de conexiones que podrían hacer que el cerebro sea más eficiente para las demandas de brindar cuidados.
En conjunto, estos estudios sugieren que al menos algunos de los cambios cerebrales observados en los nuevos padres son el resultado del cuidado en sí, no de los cambios biológicos asociados con el embarazo, el parto y la lactancia, señala Bhushan.
Dado que personas de todos los géneros experimentan cambios cerebrales cuando se convierten en padres, tal vez no sea sorprendente que, así como las madres son vulnerables a la depresión y la ansiedad posparto, los padres también puedan tener problemas de salud mental similares.
Los padres también pueden sufrir depresión posparto
Hasta uno de cada 10 hombres experimentará depresión o ansiedad posparto paterna. Los síntomas suelen ser diferentes en los papás: ira o arrebatos repentinos, irritabilidad y abuso de sustancias, por ejemplo. Esta depresión posparto puede afectar no sólo el bienestar del padre sino también el de la madre, así como el desarrollo del hijo, dice Bhushan.
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda realizar pruebas de detección de depresión posparto a las madres en cada visita al médico de sus bebés durante los primeros seis meses. Por lo general, las madres son examinadas utilizando la Escala de Depresión Postnatal de Edimburgo, pero esto no está validado para su uso en padres que no han dado a luz. Los hombres también tienden a tener menos redes sociales que las mujeres, por lo que podrían tener menos apoyo de amigos o familiares para ayudarlos a lidiar con sus problemas de salud mental.
La depresión y la ansiedad posparto tienden a alcanzar su punto máximo más tarde en los padres que en las madres, entre tres y seis meses después del nacimiento de un hijo. Esto puede deberse a que la mayoría de los padres en Estados Unidos regresan a trabajar dos semanas después de tener un hijo, mientras que las madres tienden a quedarse en casa por más tiempo. Como resultado, las madres suelen soportar la peor parte de la carga de cuidados en las primeras semanas y meses, mientras que los padres pueden asumir más responsabilidades más adelante, cuando muchas madres regresan a trabajar.
En Estados Unidos, los padres han asumido una parte cada vez mayor de las responsabilidades del cuidado de los niños en los últimos años y, con ello, una mayor proporción de tensiones y cargas. Bhushan dice que los sistemas de apoyo materno deberían reestructurarse para convertirse en sistemas parentales que atiendan tanto a las madres como a los padres.
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