Sólo un sitio histórico lleva el nombre de los presidentes número 22 y 24 de Estados Unidos, y no es Monticello.
La Biblioteca y Museo Presidencial Grover Cleveland ocupa un edificio de un piso en Caldwell, Nueva Jersey, detrás de la casa donde su homónimo pasó los primeros años de su vida. El museo tiene el tamaño de una pequeña sala de estar. Un Dunkin’ se encuentra al otro lado de la calle.
El sitio corresponde al legado de Cleveland. Era un hombre corpulento, pero no más grande que la vida; Sus dos mandatos en la Casa Blanca fueron más notables por los cuatro años que los separaron.
Hasta el 5 de noviembre, Cleveland ostentaba la distinción de ser el único presidente de Estados Unidos que recuperó el cargo después de que los votantes lo expulsaron: ganó la Casa Blanca en 1884, perdió su candidatura a la reelección en 1888 y luego volvió a ganar en 1892. Donald Trump igualó el de Cleveland logro al ganar las elecciones presidenciales del año pasado, robándole su derecho exclusivo a la historia pero también renovando el interés en un presidente a quien el tiempo ha olvidado en gran medida. Los dos hombres tienen poco más en común. Cleveland redujo la corrupción gubernamental, adoptó una visión restrictiva de la autoridad presidencial y expansionismo opuesto; Trump desacata las normas éticas de izquierda y derecha, le irritan los límites de su poder y quiere comprar Groenlandia. Sin embargo, su nuevo vínculo podría remodelar el legado de Cleveland.
Un nieto del ex presidente, George Cleveland, ha estado recibiendo llamadas de periodistas y aficionados a la historia durante meses. “Cualquier cosa que arroje luz sobre una parte más oscura de la historia es algo bueno”, me dijo. «¡Es un renacimiento de Grover Cleveland!» bromeó Louis Picone, un historiador que forma parte de la junta directiva de la Asociación Conmemorativa del Lugar de Nacimiento de Grover Cleveland.
Una tarde lluviosa del mes pasado, la asociación se reunió en Caldwell, un pequeño pueblo a unas 20 millas al oeste de la ciudad de Nueva York, para su reunión anual. El evento sirvió como inauguración de una sala recientemente renovada en el museo que el grupo está tratando de ampliar. Por el momento, la exhibición no es gran cosa: algunas fotografías, un escritorio, una silla que Cleveland usó en la Casa Blanca.
El evento atrajo a un par de docenas de personas, que escucharon a Picone pronunciar una charla sobre elecciones presidenciales “extraordinarias”. Pero no habló de ninguno de los tres últimos, que no eran exactamente normales. Picone mencionó a Trump sólo de refilón e ignoró su nueva conexión con Cleveland.
De hecho, Trump es un tema delicado para los guardianes de la llama de Cleveland, quienes no todos están contentos de ver a su hombre unido para siempre a la historia junto al 45º y próximo 47º presidente de Estados Unidos. Paul Maloney, presidente de la asociación, cortésmente se negó a responder cuando le pregunté cómo se sentía acerca de que Cleveland perdiera su distinción única. “Tenemos una figura política a la que estoy tratando de mantener al margen de la política. Sé lo extraño que es eso”, me dijo Maloney. «No quiero que nadie infiera ningún punto de vista que nuestra organización pueda tener».
La vicepresidenta del grupo, Bunny Jenkins, no fue tan diplomática: “¡¿Tenía que ser Trump?!”
Además de su conexión de regreso, Cleveland y Trump son tan diferentes entre sí como dos presidentes cualesquiera. Trump nació en la riqueza de Nueva York; Cleveland era hijo de un ministro que ayudó a mantener a su familia después de la temprana muerte de su padre. Era un gran trabajador y, en ocasiones, un gran bebedor; Trump se abstiene de ambos largas horas y alcohol.
Tanto Cleveland como Trump hicieron campaña como populistas anticorrupción, pero Cleveland cumplió con su compromiso de mantener un gobierno limpio. (Su dedicación fue a veces literal: como alcalde de Buffalo, Nueva York, ayudó a construir un moderno sistema de alcantarillado para la maloliente ciudad). Cleveland, un reformador demócrata, luchó contra Tammany Hall como gobernador de Nueva York. Después de ganar la presidencia en 1884, insistió en pagar su propio billete de tren a Washington, según un biografía 2022 por Troy Senik. Una vez se negó a aceptar un perro que un seguidor le envió como regalo, por considerarlo inapropiado.
Como presidente, Cleveland desarrolló tal reputación de integridad pública que se ganó el apodo de «Grover el bueno». Frenó el sistema de patrocinio y patrocinio que impregnaba la política en ese momento, y que Trump ha comenzado a implementar. recrear.
Mientras que Trump ha ampliado repetidamente los límites del poder presidencial, Cleveland los respetó. Interpretó de manera estricta las responsabilidades constitucionales del presidente y no intentó conseguir votos para su agenda en el Congreso. Pero dentro de su autoridad, Cleveland actuó agresivamente: vetó 414 proyectos de ley durante su primer mandato, más que los 21 de sus predecesores juntos.
Pocas de las controversias políticas que enfrentó Cleveland como presidente son relevantes ya; las pensiones de los veteranos de la Guerra Civil y el patrón oro fueron puntos importantes de tensión a finales del siglo XIX. Pero persiste un debate fiscal importante: los aranceles, y él y Trump tomaron lados opuestos. Cleveland presionó por aranceles más bajos a pesar de que eran populares, una postura que probablemente le costó su primer intento de ganar un segundo mandato.
A pesar de su reputación de buen gobierno, el presidente Cleveland tenía defectos importantes, incluidos algunos que gran parte de su electorado del siglo XIX habría pasado por alto. Se opuso al sufragio femenino y prácticamente no hizo ningún esfuerzo por proteger a los negros del Sur del terror y la privación de derechos de Jim Crow.
Las acusaciones de mala conducta en su vida personal casi descarrilaron su primera candidatura a la presidencia. Un periódico de Buffalo informó que años antes había engendrado un hijo fuera del matrimonio con una viuda llamada María Halpin. La historia alegaba que Cleveland contrató detectives para secuestrar a Halpin, tomar al bebé y obligar a Halpin a ingresar en una institución mental. Unos meses más tarde, y justo antes del día de las elecciones, las acusaciones empeoraron mucho. Según Senik, Halpin firmó una declaración jurada en la que certificaba que Cleveland había “logrado mi ruina mediante el uso de la fuerza y la violencia y sin mi consentimiento”. Sin embargo, días después, Halpin negó sus propios cargos y dijo que había firmado el documento sin leerlo. Cleveland ganó las elecciones y sus oponentes no sacaron a relucir las acusaciones en campañas posteriores.
Aún no está claro si agredió o no a Halpin. “Las dos únicas personas que lo saben están muertas”, me dijo Picone. Pero los historiadores, incluido Senik, en general le han “dado a Grover Cleveland el beneficio de la duda” debido a su reputación de honestidad, dijo Picone. «Era tan fuera de lugar», dijo sobre las acusaciones. Cleveland sí reconoció, sin embargo, que había tenido una relación sentimental con Halpin y nunca negó que era el padre de su hijo. En 2020, la historiadora Susan Wise Bauer escribió en El Atlántico que Cleveland había logrado presentarse como “la víctima honrada y desafortunada” de todo el asunto, creando un nuevo manual para los políticos acusados de conducta sexual inapropiada.
El republicano Benjamin Harrison venció a Cleveland en 1888 gracias en parte a la agresiva iniciativa de Cleveland para reducir los aranceles, una posición que unió al Partido Republicano en la oposición y dividió a su propio partido. “¿De qué sirve ser elegido o reelegido a menos que uno represente algo?” le preguntó a un empleado, según el libro de Senik. Cleveland tomó su derrocamiento con mucha más gracia que Trump más de un siglo después, cuando intentó anular una elección. Cuando se le preguntó por qué perdió, Cleveland respondió simplemente: «Fue principalmente porque el otro partido obtuvo la mayor cantidad de votos». Mientras que Trump se saltó la toma de posesión de su oponente, Cleveland sostuvo un paraguas sobre la cabeza de Harrison para protegerlo de la lluvia mientras prestaba juramento.
Trump comenzó a considerar una propuesta de regreso casi tan pronto como dejó la Casa Blanca en 2021. Cleveland no lo hizo, pero su esposa, Frances Cleveland, tenía un presentimiento de que podría regresar. Mientras los Cleveland se preparaban para abandonar la Casa Blanca a principios de 1889, ella le dijo a un miembro del personal: «Quiero encontrar todo tal como está ahora, cuando regresemos». La asistente confundida preguntó cuándo planeaba visitarla. “Dentro de cuatro años regresaremos”, respondió con una sonrisa.
Trump fue el primer expresidente en décadas que intentó regresar a la Casa Blanca. Pero los intentos de regreso fueron más comunes en el siglo XIX. Cleveland estaba motivado para postularse nuevamente en parte porque Harrison había abandonado las restricciones fiscales y presidía junto con lo que se conoció como “el Congreso de los Mil Millones de Dólares”. Cleveland ganó una campaña que atrajo relativamente poco interés del público, pero la marca que estableció (un segundo mandato presidencial no consecutivo) sería de 132 años.
La Asociación Conmemorativa del Lugar de Nacimiento de Grover Cleveland ha estado intentando construir una biblioteca y un museo adecuados durante décadas. Nueva Jersey, propietaria del sitio histórico, acordó pagar la mayor parte de la factura, pero la burocracia ha provocado retrasos. La casa de Cleveland todavía está en remodelación y el museo no abrirá completamente al público hasta dentro de al menos unos meses más. “Nos estamos rompiendo la espalda tratando de abrir este lugar”, me dijo Dave Cowell, secretario de la junta directiva y ex presidente de la asociación, de 86 años.
Durante las últimas tres décadas, los visitantes al lugar de nacimiento de Cleveland han aumentado de unos 300 al año a aproximadamente 9.000 hace un par de años, dijo. Eso todavía palidece en comparación con los enormes museos presidenciales dedicados a Ronald Reagan y John F. Kennedy, que atraen a cientos de miles de personas cada año. Pero Cleveland está ganando terreno a rivales presidenciales de segundo nivel como Martin Van Buren, el octavo presidente de Estados Unidos, cuyo sitio histórico en Nueva York recibe alrededor de 13.000 personas al año, dijo Cowell.
La asociación está planeando una gran inauguración del museo a finales de este año. Trump será invitado, dijo Picone. Pero el grupo no intentará aprovechar la conexión con Trump para llamar la atención. No se están preparando exposiciones que examinen su nuevo vínculo en la historia. Es demasiado pronto, me dijo Paul Maloney. “¿Ahora, dentro de 10 años? ¿Quince años después? Podríamos pensar de manera diferente”.
Como los fanáticos de Cleveland se dan cuenta rápidamente, su regreso presidencial es solo una parte de su legado. Su historia ha desaparecido de la memoria nacional en gran medida porque su presidencia no coincidió con acontecimientos trascendentales; el país no estaba en guerra y él no murió en el cargo. Maloney, un profesor de estudios sociales jubilado, admitió que Cleveland ni siquiera entró en su plan de estudios de historia de Estados Unidos. Pero, argumentó Picone, “fue un presidente excelente”.
Que el logro más famoso de Cleveland haya sido igualado, admitió su nieto George, es una pérdida. “Nada dura para siempre”, me dijo. Pero le consoló pensar que el regreso de Trump a la Casa Blanca no borrará por completo el regreso récord de su abuelo. Después de todo, dijo George, «sigue siendo el primero».