A los guardabosques del Parque Nacional de Yellowstone a menudo se les pide que predigan cuándo ocurrirá allí la próxima erupción volcánica masiva.
Un equipo de científicos del USGS, que inspeccionó los depósitos de magma subterráneos del parque, confirmó recientemente la respuesta estándar: “probablemente no en el corto plazo”. Pero han señalado que el área donde es probable que ocurra tal actividad ha cambiado, según un informe en el diario Naturaleza.
Embalses de Molton Rock
No es que haya habido un patrón de erupciones masivas y frecuentes allí; el área solo ha visto tres eventos importantes durante los últimos dos millones de años. Esos eventos se denominan “formación de caldera”, porque la roca fundida que sale de los depósitos subterráneos deja un espacio vacío, lo que lleva al colapso de la tierra de arriba, formando finalmente una cuenca en forma de cuenco.
Debajo de esas cuencas, llamadas “calderas”, se encuentran depósitos de magma. Un estudio reciente muestra que el magma que contienen no se ha detenido. Ahora parece estar desplazándose hacia el noreste de la Caldera de Yellowstone. Durante los últimos 160.000 años aproximadamente, los depósitos de magma han existido principalmente debajo de la caldera.
Sin embargo, una serie de factores geológicos sugieren que, a pesar del movimiento, “los embalses no son erupcionables”, según el documento. Eso no significa necesariamente que la región estará completamente desprovista de actividad volcánica, sólo que no sería tan catastróficamente explosiva como los Tres Grandes anteriores.
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Mapeando el Magma
Yellowstone es un destino en gran parte debido a la actividad volcánica. La roca líquida caliente debajo de la corteza alimenta los géiseres, las fuentes termales y las ollas de barro hirviente que atraen enjambres de turistas a ese rincón de Wyoming.
Entonces, ¿cómo llegaron los geólogos a esa conclusión? En primer lugar, no todo el magma se crea de la misma manera. Se forma a partir de diferentes tipos de roca derretida. Algunos contienen más sílice, otros más basalto. Algunos son ricos en minerales como hierro o magnesio, otros menos.
Estas diferencias son importantes por dos razones. En primer lugar, estas diferentes mezclas de minerales emiten una variedad de campos magnéticos y eléctricos, que los geólogos pueden medir. Eso es exactamente lo que hicieron los científicos del USGS: esencialmente mapear los depósitos de magma en toda el área de la Caldera de Yellowstone.
Las diferencias también dan pistas sobre la velocidad a la que fluye el magma, en función de su composición mineral. Por ejemplo, el magma más cercano a la superficie de la Caldera de Yellowstone contiene mucha sílice, lo que da a las rocas fundidas una cualidad pegajosa, viscosa y de movimiento lento.
Siete embalses
Los esfuerzos de los geólogos para mapear el magma revelaron siete regiones distintas. Algunos embalses se alimentan unos de otros, algo así como los Grandes Lagos. Se encuentran entre 2,5 y 30 millas bajo tierra.
Quizás lo que más les sorprendió fue la zona noreste, tanto por su ubicación como por su composición. Estimaciones anteriores no habían colocado a esta zona como un potencial productor de actividad volcánica. El magma también tiene capas como un parfait, con dos “sabores”. El nivel inferior es rico en basalto, mientras que el nivel superior contiene mucha sílice. El nivel inferior esencialmente ayuda a mantener caliente el nivel superior.
Las cámaras del nivel superior de roca fundida rica en sílice miden entre 240 y 300 millas cúbicas. Eso es mucho magma. De hecho, es comparable a las cantidades que probablemente se emitieron durante cada una de las tres grandes erupciones anteriores.
¿Cuáles son las probabilidades de erupción?
Sin embargo, no es probable que ese magma desaparezca pronto, escribió Mark Stelton, un científico del USGS estacionado en el Observatorio de Volcanes de Yellowstone, en una columna en línea llamada Crónicas de Caldera.
Stelton escribió que la posibilidad a corto plazo de una erupción es similar a la probabilidad de recibir un golpe en la cabeza con una pelota de béisbol, mientras se está parado afuera de un estadio de las grandes ligas. Predecir la frecuencia de una erupción importante en Yellowstone requiere factorizar la frecuencia con la que ocurren tales eventos dentro de un período de tiempo determinado.
“Según nuestro conocimiento actual de la historia eruptiva de Yellowstone, la probabilidad anual de una erupción volcánica es del orden del 0,001 por ciento, pero incluso esta cifra baja es probablemente una sobreestimación a corto plazo”, escribió Stelton en la columna. “No hay señales de una erupción volcánica inminente según los datos de seguimiento, y sabemos que la El sistema magmático debajo de Yellowstone es mayormente sólido.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.