En 1981, menos de un mes después de que se informara por primera vez sobre la evidencia del calentamiento global, página delanterael El New York Times preguntó a BF Skinner sobre el destino de la humanidad. El famoso psicólogo había sostenido recientemente que una característica de la mente humana prácticamente garantizaba un desastre ambiental global. “¿Por qué no actuamos para salvar nuestro mundo?” Preguntó Skinner, citando innumerables amenazas al planeta.
Su respuesta: el comportamiento humano se rige casi por completo por nuestras experiencias, específicamente por las acciones que han sido recompensadas o castigadas en el pasado. El futuro, al no haber ocurrido aún, nunca tendrá la misma influencia sobre lo que hacemos; Buscaremos recompensas familiares hoy (dinero, comodidad, seguridad, placer, poder) incluso cuando hacerlo amenace a todos los habitantes del planeta mañana.
Skinner fue uno de los pensadores más influyentes del siglo XX, pero rara vez se le atribuye la presciencia de esta advertencia, que predijo el comportamiento de los ejecutivos y políticos de los combustibles fósiles durante las próximas cuatro décadas. He luchado con eso a menudo. Soy pediatra en Reno, Nevada, el ciudad que se calienta más rápido en los EE.UU. Miro a los ojos de bebés, niños y adolescentes todos los días. Skinner argumentó que sólo cuando las consecuencias de la destrucción ambiental pasaran del “mañana” al “hoy” cambiarían nuestras elecciones. Creo que en 2025, los daños a los niños serán tan claros e inmediatos que los padres (el gigante dormido en la lucha climática) despertarán y se darán cuenta de lo que ha hecho la industria de los combustibles fósiles.
Durante la última década, por ejemplo, mi ciudad se ha visto oscurecida durante períodos cada vez más largos por el humo de los incendios forestales de California; 65 millones de estadounidenses, principalmente en Occidente, experimentan ahora este tipo de “crisis de humo”. Todo el mundo entiende que el humo provoca problemas respiratorios; todos tosemos y jadeamos cuando el aire se vuelve peligroso durante semanas seguidas. Son menos los que entienden que los niños corren mayor riesgo de sufrir estos eventos por múltiples razones, principalmente relacionadas con su diferente fisiología, su pequeño tamaño y sus órganos inmaduros, que, debido a que aún están en desarrollo, son muy vulnerables a las lesiones ambientales. Los pulmones de los niños.por ejemplo, están literalmente moldeados por la calidad del aire que respiran. Los niños que inhalan crónicamente partículas contaminantes (como los que viven en los barrios más contaminados de Los Ángeles) tienden a desarrollar pulmones más pequeños y rígidos.
En 2025, los medios de comunicación se darán cuenta de que los daños causados por estos pequeños contaminantes son aún más profundos. Esto se debe a que un creciente cuerpo científico muestra que las partículas finas y ultrafinas, generalmente unidas a químicos tóxicos y metales pesados en el humo y los gases de escape de los incendios forestales, están causando lesiones cerebrales en los niños. Es alarmante que parezcan estar contribuyendo al aumento epidémico del autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), además de aumentar las probabilidades de problemas de aprendizaje, problemas de conducta y, posteriormente, demencia.
¿Por qué? Porque estos pequeños contaminantes no se detienen en los pulmones; invaden el torrente sanguíneo y penetran otros órganos, incluido el cerebro, que, al igual que los pulmones, todavía está creciendo y desarrollándose en un niño y, por lo tanto, es más susceptible a sufrir daños.
La evidencia de los impactos neurológicos de las partículas proviene de imágenes cerebrales, histología y epidemiología. Sabemos que incluso antes del nacimiento, partículas inhaladas por mujeres embarazadas puede atravesar la placenta y dañar al feto; Los estudios de resonancia magnética realizados en varios países han demostrado arquitectura cerebral alterada en niños expuestos prenatalmente, muchos de los cuales lucharon con la cognición y el comportamiento. Después del nacimiento, las partículas también pueden penetrar la corteza prefrontal (la parte del cerebro detrás de la frente) después de ser inhaladas por la nariz. Cuando los científicos estudiaron los cerebros de niños y adultos jóvenes en Ciudad de Méxicoconocido por su mal aire, encontraron partículas de combustibles fósiles, encerradas en placas similares a las del Alzheimer, incrustadas en la corteza prefrontal.
En más de una década de estudios epidemiológicos realizados en todo el mundo ha surgido evidencia de un vínculo entre el autismo y el TDAH. en un estudio de varios años De casi 300.000 niños del sur de California, por ejemplo, se descubrió que la exposición prenatal a PM2,5 (la partícula más pequeña regulada por la ley) aumentaba significativamente las tasas de autismo. Y un estudio reciente de más de 164.000 niños en China descubrió que la exposición prolongada a partículas finas aumentaba las probabilidades de padecer TDAH. Aunque el autismo y el TDAH son trastornos complejos con múltiples causas tanto genéticas como ambientales, está cada vez más claro que la contaminación del aire (causada por combustibles fósiles y que empeora debido al cambio climático) es un factor de riesgo importante.