Los científicos de la Universidad de Cornell han creado mini realidad virtual auriculares para ratones. Estas MouseGoggles no son sólo para ayudar a las criaturas a relajarse después de un largo día en el laboratorio; ofrecen a los investigadores una idea de su comportamiento y funciones cerebrales.
Un ratón que lleva un pequeño casco de realidad virtual es una imagen mental adorable, pero el conjunto carece de la movilidad de nuestras propias gafas montadas en la cara. En cambio, las MouseGoggles se mantienen en su lugar sobre un andamio, con dos pantallas de reloj inteligente detrás de un par de lentes fresnelcompleto con tecnología que rastrea los movimientos oculares de los animales y la dilatación de las pupilas.
Los ratones aprendieron rápidamente a navegar por su entorno virtual corriendo en una cinta de correr esférica. Y esas imágenes parecían ser más inmersivas que nunca: vistas a través de MouseGoggles, los ratones reaccionaban a los estímulos de recompensa y miedo con mucha más fuerza que cuando veían mundos virtuales en grandes pantallas de proyección de 360 grados.
Pero no todo es diversión y juegos. Al hacer que la realidad virtual sea más realista para ratones, los científicos pueden monitorear con mayor precisión la actividad cerebral asociada con la navegación espacial y la memoria.
Si alguna vez te has puesto un auriculares de realidad virtualsabrás que se siente más inmersivo que mirar algo en una pantalla grande. Según el nuevo estudio de Cornellparece que incluso los ratones sienten lo mismo.
Intentos anteriores de probar el animales en entornos virtuales implicó colocarlos en el centro de pantallas circulares, con imágenes proyectadas en las paredes. Si bien los ratones aprendieron a navegar corriendo en una cinta esférica, lo que estaban viendo era aparentemente menos convincente.
Los investigadores probaron ratones en MouseGoggles y sistemas tradicionales de realidad virtual basados en pantallas con un “estímulo inminente”.
Una mancha oscura se expandió rápidamente en su campo de visión, simulando un depredador que se acercaba. Los ratones no sólo saltaban y arqueaban la espalda, sino que también disminuían su velocidad al caminar, cambiaban la mirada y dilataban las pupilas.
“Cuando realizamos este tipo de prueba en la configuración típica de realidad virtual con pantallas grandes, los ratones no reaccionaron en absoluto”. dice el neurocientífico Matthew Isaacsonautor principal del estudio.
“Pero casi todos los ratones, la primera vez que los ven con las gafas, saltan. Tienen una reacción de sobresalto enorme. Realmente parecían pensar que estaban siendo atacados por un depredador inminente”.
En experimentos que fueron más agradables para los sujetos, el equipo entrenó ratones en una pista de realidad virtual lineal en bucle donde se les daban recompensas líquidas por lamer un lugar determinado. Al cuarto o quinto día, no recibieron ninguna recompensa; sin embargo, todavía lamieron en el mismo lugar en anticipación de una golosina y redujeron su “lamido exploratorio” fuera de las zonas de recompensa.
Estos resultados indicaron que la configuración de MouseGoggles aún podría permitir el aprendizaje espacial en ratones.
El objetivo final no es sólo proporcionar mejores experiencias de juego de realidad virtual: simulaciones más precisas significan que los científicos pueden probar las respuestas neurológicas de los ratones en una variedad más amplia de situaciones de lo que sería posible en el laboratorio. Como muestran los experimentos que se avecinan, la realidad virtual basada en proyecciones simplemente no es lo suficientemente creíble para los ratones.
“Cuanto más inmersiva podamos hacer esa tarea conductual, más naturalista será la función cerebral que estudiaremos”. dice el ingeniero biomédico Chris Schaffer.
El diseño de MouseGoogles también es más económico y permite funciones adicionales como el seguimiento ocular.
Los próximos pasos, según el equipo, son desarrollar versiones portátiles para otros animales e incluso integrar otros sentidos en la experiencia.
“Creo que la realidad virtual de cinco sentidos para ratones es una dirección a seguir para los experimentos, donde intentamos comprender estos comportamientos realmente complicados, donde los ratones integran información sensorial, comparando la oportunidad con estados motivacionales internos, como la necesidad de descansar. y comida, y luego tomar decisiones sobre cómo comportarse”, dice schaffer.
La investigación fue publicada en la revista. Métodos de la naturaleza.