El año 2025 ni siquiera ha cumplido una semana y la NASA ya se está preparando para su primer gran anuncio, este sobre la ambiciosa, aunque asediada, misión de retorno de muestras a Marte de la agencia.
El martes (7 de enero), los altos mandos de la NASA llevarán a cabo una conferencia de prensa solo de audio para actualizar al público sobre su Programa de retorno de muestras de Marte. La rueda de prensa comenzará a la 1:00 p. m. EST (18:00 GMT) y podrá escucharla en línea. a través del sitio web de la NASA.
Administrador de la NASA Bill Nelson y Nicky Fox, administrador asociado de la agencia para misiones científicas, serán los anfitriones del Marte sesión informativa de exploración. “La sesión informativa incluirá los esfuerzos de la NASA para completar sus objetivos de devolver muestras científicamente seleccionadas de Marte a la Tierra y al mismo tiempo reducir el costo, el riesgo y la complejidad de la misión”, dijeron funcionarios de la NASA. escribió en una declaración del 3 de enero.
El programa Mars Sample Return de la NASA está diseñado para hacer exactamente lo que su nombre sugiere: devolver pedazos de Marte a la Tierra para que los científicos puedan estudiar el Planeta Rojo de cerca. Con ese fin, la NASA rover de perseverancia en Marte ya ha recopiló y almacenó en caché un grupo de muestras desde que llegó al planeta en 2021.
“El Programa de Retorno de Muestras de Marte de la agencia ha sido un importante objetivo a largo plazo de la exploración planetaria internacional durante más de dos décadas”, escribió la NASA en el comunicado. “El rover Perseverance de la NASA está recolectando muestras científicas convincentes que ayudarán a los científicos a comprender la historia geológica de Marte, la evolución de su clima y prepararse para futuros exploradores humanos. El regreso de las muestras también ayudará a la NASA buscar signos de vida antigua“.
Pero la misión de devolver a la Tierra esas muestras del rover Perseverance Mars se encuentra en una encrucijada.
Un plan para devolver las muestras de Perseverance a la Tierra requería una módulo de aterrizaje aterrizará cerca del roveruse un brazo robótico sofisticado (o tal vez drones robóticos como el helicóptero Ingenuity Mars de la NASA) para recolectar las muestras de Perserverance y almacenarlas en un cohete que luego se lanzaría a órbita. Luego, otra nave espacial, proporcionada por la Agencia Espacial Europea, recogería la cápsula de muestra para el viaje a la Tierra.
En 2020, el coste estimado de ese plan de retorno de muestras a Marte alcanzó un máximo de alrededor de 3.000 millones de dólares. En abril de 2024, la complejidad y los desafíos técnicos de la misión eran más claros, y su precio aumentó a un estimado de $ 11 mil millones en su extremo superior. Una evaluación realizada en septiembre de 2023 también encontró más malas noticias: debido a la complicada arquitectura del plan, la NASA probablemente no podría devolver las muestras de Perseverance a la Tierra hasta 2040, 20 años completos después del lanzamiento del rover a Marte.
“La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo”, dijo Nelson sobre ese hallazgo. durante una llamada a los medios de abril de 2024.
China, por ejemplo, planea lanzar iSu propia misión de retorno de muestras a Marte en 2028 con el objetivo de devolver esas muestras a la Tierra en 2031. Por lo tanto, la NASA no está sola en su carrera para recolectar muestras de Marte.
A lo largo de 2024, la NASA ha trabajado para modernizar su plan de retorno de muestras de Marte a un escenario que reduzca su costo y complejidad. La conferencia de prensa del martes puede revelar algunas de las nuevas ideas que podrían incluirse en ese plan.
El mes pasado, Nelson dijo a los periodistas en la NASA Centro espacial Kennedy que el nuevo plan de retorno de muestras de Marte incluirá más que solo centros de la NASA.
“Lo que se consigue es involucrar a la industria, y no a centros de la NASA como [the Jet Propulsion Laboratory]”Combinando con otros, están saliendo (propuestas) mucho más prácticas, donde pueden agilizar el tiempo y bajar considerablemente el costo”, Spaceflight Now citó a Nelson diciendo durante la reunión del 18 de diciembre.