Quizás sea históricamente apropiado que la palabra “irónico” contenga “hierro”. La minería y la fundición de minerales como el hierro representaron alturas tecnológicas en el apogeo del Imperio Romano. Pero esas actividades también produjeron suficiente contaminación por plomo como para afectar el coeficiente intelectual de sus ciudadanos, según a un nuevo estudio en PNAS.
“Los registros detallados de la contaminación por plomo en los núcleos de hielo del Ártico, junto con sofisticados modelos atmosféricos y la epidemiología moderna, indican que las actividades industriales humanas dañaban considerablemente la salud humana hace más de 2.000 años”, dice Joe McConnell, científico de la Instituto de Investigación del Desierto y autor principal del estudio.
Aprenda sobre el antiguo envenenamiento por plomo
Muestra de hielo en el fundidor durante análisis químicos continuos del núcleo de hielo en el Instituto de Investigación del Desierto (Crédito: Sylvain Masclin)
Los académicos han debatido durante décadas el impacto del envenenamiento por plomo en la historia romana. Algunos incluso han argumentado que el envenenamiento por plomo jugó un papel en la caída del imperio romano. La mayoría de esos argumentos se han centrado en escritos antiguos y arqueología que proporcionan pistas sobre el impacto del plomo: evidencia circunstancial, por así decirlo.
Ahora, un equipo de investigadores ha proporcionado pruebas contundentes que vinculan la contaminación y el intelecto antiguo. Identificaron el nivel de contaminantes en tres núcleos de hielo que databan del 500 a. C. al 600 d. C., la era que abarca desde el ascenso de la República Romana hasta la caída del Imperio Romano. Luego compararon esos niveles con cómo la contaminación por plomo afectó al público en general durante su pico en la década de 1970, antes de que se prohibiera su presencia en la gasolina.
Según el estudio, el plomo en el aire en la época romana era suficiente para afectar el coeficiente intelectual en aproximadamente un tercio más que a finales de la década de 1970, cuando entró en vigor la Ley de Aire Limpio de EE. UU., y aproximadamente el doble que a principios de la década de 2010. .
“Tanto las élites como las no élites de las ciudades y las zonas rurales se vieron afectadas por la contaminación del aire de fondo; nadie podía escapar de los efectos sobre la salud”, dice McConnell.
Sin embargo, es casi seguro que hubo diferencias en el impacto dependiendo de qué tan cerca vivían las personas cerca de los sitios mineros y de fundición. Los niveles de plomo en sangre y otros impactos en la salud asociados con la fundición moderna son mucho mayores en las cercanías y disminuyen casi exponencialmente cuanto más lejos se vive de dicho sitio. Lo mismo habría ocurrido durante la época romana, dice McConnell.
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Rastreando los impactos de la contaminación en el pasado
Hielo en el barril sacatestigos mientras se perfora la capa de hielo de Groenlandia (Crédito: Joseph McConnell)
Para llegar a esta conclusión, los investigadores utilizaron sofisticados modelos informáticos para avanzar y retroceder en el tiempo. Una vez que determinaron los niveles de plomo en los núcleos de hielo que coincidían con los años del imperio romano, ejecutaron su modelo en lo que McConnell llama “modo inverso” para ver cómo la contaminación por plomo probablemente se extendió desde los sitios conocidos de minería y fundición romanas a áreas de toda Europa. Luego ejecutaron el modelo en “modo directo” para ver cómo las emisiones de esos sitios producían las concentraciones atmosféricas en los núcleos de hielo.
Finalmente, compararon los vínculos entre la contaminación moderna por plomo y los resultados de salud, como los niveles sanguíneos infantiles y el deterioro cognitivo, para determinar el impacto probable que tuvo la contaminación por plomo durante el apogeo del Imperio Romano.
Ha habido otros ejemplos que demuestran cuán extendida estaba la contaminación por plomo durante ese período. Por ejemplo, los científicos lo han medido en turberas europeas, sedimentos de lagos y, raramente, en restos humanos como el esmalte dental.
Pero esos resultados son, en el mejor de los casos, fragmentarios, afirma McConnell. “No se ha hecho ningún intento anteriormente por comprender y, especialmente, cuantificar los efectos generalizados de esta contaminación en el medio ambiente y, por tanto, en la salud y la historia humanas”, afirma.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.