Una planta de tratamiento de aguas residuales en California
Justin Sullivan/Getty Images
Las instalaciones de tratamiento de aguas residuales son una fuente importante de contaminación por PFAS en el agua potable en los EE. UU.: descargan suficientes “químicos permanentes” para elevar las concentraciones por encima de los niveles seguros para aproximadamente 15 millones de personas o más. También pueden liberar medicamentos recetados de larga duración al suministro de agua.
Aunque estas plantas limpian las aguas residuales, no destruyen todos los contaminantes agregados aguas arriba, y los químicos que quedan se liberan nuevamente en las mismas vías fluviales que suministran agua potable. “Es un embudo hacia el medio ambiente”, dice Bridger Ruyle en la Universidad de Nueva York. “Capturas un montón de cosas de diferentes lugares y todo se publica en un solo lugar”.
Las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS) son motivo de especial preocupación porque contienen enlaces carbono-flúor, lo que las hace extremadamente persistentes en el medio ambiente. La exposición regular a varios tipos de PFAS se ha asociado con mayor riesgo de muchos problemas de saluddesde daño hepático hasta diversas formas de cáncer. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) estableció recientemente límites estrictos en el agua potable para seis de los PFAS mejor estudiados.
Las instalaciones de tratamiento de aguas residuales son una fuente conocida de contaminación por PFAS en el lodos de depuradora Producen como subproducto, que a veces se utiliza como fertilizante. Para descubrir si permanece una contaminación similar en el agua tratada, Ruyle y sus colegas midieron la concentración de PFAS y otras moléculas que contienen enlaces carbono-flúor en aguas residuales en ocho grandes instalaciones de tratamiento en Estados Unidos.
Sus hallazgos sugieren que las plantas de tratamiento de aguas residuales en todo Estados Unidos descargan cada año decenas de miles de kilogramos de compuestos que contienen flúor al medio ambiente, incluida una cantidad sustancial de PFAS. Una vez que las aguas residuales tratadas se descargan de una instalación, se mezclan con aguas naturales de ríos y lagos. “Eso va a crear un problema de agua potable río abajo”, dice Ruyle.
Al aplicar estas cifras dentro de un modelo del sistema de agua potable de EE. UU., los investigadores estimaron que las aguas residuales podrían elevar las concentraciones de PFAS por encima de los límites de la EPA en el agua potable de alrededor de 15 millones de personas. Durante las sequías, cuando hay menos agua natural para diluir las aguas residuales, el modelo sugiere que las concentraciones superarían el límite para hasta 23 millones de personas. Y Ruyle dice que estas pueden ser estimaciones conservadoras: su modelo supone que las aguas naturales no contienen ya PFAS.
“Esto demuestra que las plantas de tratamiento de aguas residuales son fuentes realmente importantes de estos compuestos”, afirma Carsten Prasse de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, que no participó en el estudio. Hay maneras de eliminar o destruir PFAS en el agua, y cada vez más instalaciones de agua potable están instalando sistemas de este tipo, pero actualmente, “nuestras plantas de tratamiento de aguas residuales no están preparadas para hacer frente a esto”, afirma.
Los productos químicos permanentes por sí solos serían un problema, pero los investigadores también encontraron que los PFAS constituían solo una pequeña fracción del volumen total de productos químicos fluorados descargados de las instalaciones. La mayoría no eran PFAS en absoluto, sino otros compuestos utilizados en productos farmacéuticos comunes, como las estatinas y los ISRS. Estos productos farmacéuticos también son motivo de preocupación para los ecosistemas y las personas.
“Otra persona podría estar bebiendo un cóctel de medicamentos fluorados recetados”, dice Ruyle. Sin embargo, dice que las consecuencias de la exposición prolongada a dosis bajas de dichos compuestos no se comprenden bien.
“Necesitamos iniciar conversaciones sobre si deberíamos o no utilizar mucho flúor en los productos farmacéuticos”, dice Ruyle. La fluoración se utiliza ampliamente en los medicamentos para mejorar su efecto en el cuerpo, pero “también debería ser importante prevenir una contaminación química generalizada”, afirma.
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