¿Qué es el hMPV, el virus que se propaga por China?

En los últimos días han dominado los titulares alarmistas que advierten que China se verá nuevamente abrumada por un nuevo y misterioso virus. Pero el virus que se dice es responsable del aumento de las infecciones respiratorias en ese país, llamado metapneumovirus humano o hMPV, en realidad no es ni misterioso ni nuevo, y las autoridades de China han rechazado las afirmaciones de que su salud El sistema está abrumado.

¿Qué es el metapneumovirus humano?

Es uno de los muchos diferentes virus Se conocen como virus del resfriado porque infectan las células que recubren nuestro tracto respiratorio, causando síntomas de “resfriado común”, como dolor de garganta, secreción nasal, tos y estornudos, que pueden persistir durante unos días. Es casi seguro que haya tenido una infección por hMPV: los estudios de anticuerpos muestran que casi todas las personas se infectan a la edad de 5 años. Al igual que con la gripe, las personas pueden reinfectarse a lo largo de su vida a medida que la inmunidad se desvanece y evolucionan nuevas variantes.

¿Qué tan peligroso es el hMPV?

En la mayoría de las personas sólo causa síntomas leves, pero, al igual que otros virus del resfriado, en ocasiones puede ser más grave e incluso mortal. Las infecciones graves suelen ocurrir en personas que son vulnerables por algún motivo, incluidos niños muy pequeños, personas mayores y personas con un sistema inmunológico deteriorado o afecciones como el asma.

A nivel mundial, se estima que el virus ha matado al menos 11.000 niños menores de 5 años en 2018. A modo de comparación, se estima que otro virus del resfriado llamado virus respiratorio sincitial o RSV mata 60.000 niños a nivel mundial cada año.

¿Cuánto tiempo ha circulado el hMPV en las personas?

Probablemente se haya estado propagando entre los humanos durante siglos. El virus se descubrió por primera vez en 2001, en muestras tomadas de niños en los Países Bajos que padecían infecciones respiratorias. Desde entonces, se ha encontrado en muestras almacenadas desde 1976, mientras que se han encontrado anticuerpos contra el virus en muestras de sangre desde la década de 1950.

¿De dónde vino?

Virus estrechamente relacionados conocidos como metapneumovirus aviares. circular en aves y se cree que el metapneumovirus humano ha evolucionado de uno de estos. Sin embargo, se cree que esto ocurrió hace unos 200 años, por lo que la situación con el hMPV es muy diferente a la del virus covid-19, que saltó a los humanos a finales de 2019. Si bien el hMPV es ahora un virus humano, puede infectar algunos otros animales, incluidos chimpancés y gorilas.

¿Qué tipo de virus es?

Pertenece a un grupo llamado paramixovirus, que constan de una sola hebra de material genético en forma de ARN encerrado en una capa proteica. Otros paramixovirus incluyen el sarampión y Nipah. El genoma del hMPV tiene alrededor de 13.000 “letras” de largo y codifica sólo nueve proteínas, lo que significa que tiene un genoma relativamente pequeño y simplificado, como muchos otros virus respiratorios.

¿Existe algún tratamiento o vacuna contra el hMPV?

No existen tratamientos específicos para las infecciones por hMPV ni vacunas aprobadas. Sin embargo, se están desarrollando varias vacunas potenciales. Por ejemplo, en 2024 un equipo de la Universidad de Oxford comenzó a probar un vacuna de ARNm diseñado para proteger a los niños contra hMPV y RSV.

¿Por qué hay tantos casos en China?

Es normal que se produzcan oleadas de infecciones por resfriado y gripe durante el invierno, y algunos años estas oleadas son mayores que otros por razones que no se comprenden bien. Más infecciones en general significan que habrá casos más graves y, por tanto, más ingresos hospitalarios. “No hay nada que indique algo anormal. Hasta ahora, parece que los desagradables endémicos estacionales normales hacen lo que hacen”. escribe Ian Mackay en la Universidad de Queensland en Australia, quien señala que hubo una susto similar en 2023.

¿Cómo sabemos que no estamos viendo el comienzo de otra pandemia?

El COVID-19 El virus era un virus nuevo, lo que significaba que la gente no tenía inmunidad contra él. Esto permitió que se propagara ampliamente y aumentara la probabilidad de que causara infecciones graves. Por el contrario, según se informa, la variante hMPV que se propaga en China sólo difiere de otros hMPV en un pocas mutacioneslo que significa que la mayoría de las personas (excepto los niños pequeños) ya tienen cierta inmunidad.

Se ha afirmado que es más probable que esta nueva variante cause infecciones graves, pero incluso si fuera cierto, esto no significa que causará otra pandemia. De hecho, Mao Ning, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, dijo el 3 de enero que las infecciones respiratorias “parecen ser menos graves y propagarse en menor escala en comparación con el año anterior”.