Aaron Skarlupka, un cazador del noreste de Wisconsin, se emocionó recientemente cuando obtuvo su primera cosecha de la temporada: un venado de cola blanca de ocho puntas. El hijo de Skarlupka, que estaba en la fría mañana de caza en el bosque, convenció a su padre para que montara la cabeza prominente para poder colocarla en la pared de su dormitorio.
Teniendo cuidado de evitar cualquier glándula que pueda contener trazas de enfermedad crónica de desgaste (CWD), una enfermedad 100 por ciento mortal en ciervos, alces y alces que se ha detectado en 35 estados de EE. UU. y cinco provincias de Canadá, Skarlupka se puso un par de guantes de nitrilo y decapitó cuidadosamente el cadáver. Algunos cazadores cercanos le criticaron por los guantes: “Definitivamente recibí algunas reacciones y burlas”, dice, “y algunos decían: ‘¿Qué estás haciendo?’”
La ciencia detrás de cómo o si la caquexia crónica podría transmitirse a los humanos es confusa. Hasta ahora allí no ha sido un caso documentado en un ser humano, pero los científicos dicen que las personas que comen carne de caza infectada, como el venado, aún podrían estar en riesgo. A algunos cazadores como Skarlupka no les gusta correr riesgos, especialmente cuando dependen de la carne de venado para alimentar a su familia. A otros cazadores no les importa.
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En curso La investigación continúa revelando nuevos aspectos de la enfermedad.ayudando a los científicos a comprender más sobre la infección entre especies y el potencial de las vacunas. Sin embargo, el escepticismo y la desinformación sobre la legitimidad de la amenaza de la caquexia crónica abundan en Wisconsin y otros lugares. Las posibles políticas de gestión en su mayoría permanecen en los estantes. Todo lo que Wisconsin puede hacer por ahora es monitorear la enfermedad a medida que se propaga por todo el estado, condado por condado. El Departamento de Recursos Naturales (DNR) de Wisconsin depende de las presentaciones de tejidos de los cazadores, pero sólo alrededor del 10 por ciento de los cazadores del estado envían sus ciervos para realizar pruebas. E incluso cuando lo hacen, una encuesta DNR encontró que Aproximadamente una cuarta parte de la carne infectada se lleva a casa y se come de todos modos..
La caquexia crónica no es creada por un virus o bacteria típicos. Es causada por un prión, una proteína mal plegada que hace que otras proteínas se plieguen de manera anormal, matando células en lo que puede convertirse en una red en expansión de destrucción celular que conduce a una muerte lenta e indigna. Enfermedades priónicas como la caquexia crónica, enfermedad de las vacas locas y Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob Generalmente se transmiten por ingestión, inhalación o por vía oral. Cuando un ciervo lame la saliva, las heces o la sangre de un animal ya infectado, un prión podría introducirse en el cuerpo y comenzar su lenta y mortal campaña.
Cuando los priones mal plegados encuentran células sanas con priones funcionales en su interior, los convierten en agentes infecciosos mal plegados, y “eso sigue sucediendo”, dice Jason Bartz, microbiólogo de la Universidad de Creighton. La ola de priones se acumula lentamente y se propaga a través del bazo y los ganglios linfáticos y a través del sistema nervioso periférico hasta el sistema nervioso central. Las proteínas mal plegadas dentro de algunas células no causan problemas, dice Bartz. Pero en otras células, especialmente en algunas neuronas del cerebro, un prión mal plegado es una sentencia de muerte. A medida que los priones de la caquexia crónica se acumulan en todo el cerebro y la médula espinal del huésped, la destrucción cada vez mayor de la función tisular y celular eventualmente (y siempre) conduce a la muerte.
Los ciervos pueden sobrevivir con caquexia crónica durante años sin mostrar síntomas perceptibles. En las últimas etapas de la enfermedad, los ciervos pasan hambre, se debilitan y tienen menos miedo de los humanos. A menudo mueren a causa de depredadores, automóviles o armas de fuego antes de consumirse por completo a causa de la enfermedad. Algunos investigadores temen que la caquexia crónica pueda debilitar permanentemente las manadas de ciervos en todo Estados Unidos.
Hasta ahora, los humanos se han salvado. “No hay evidencia de transmisión alguna de la emaciación crónica a los humanos”, dice Ermias Belay, epidemiólogo médico de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Pero que no haya evidencia ahora no significa que nunca habrá evidencia. Debido a que las enfermedades priónicas pueden tener largos períodos de incubación, de años a décadas, durante los cuales el plegamiento incorrecto puede ampliarse sin síntomas perceptibles, “es muy importante monitorear la posible transmisión de la enfermedad en humanos durante un tiempo muy largo”, añade Belay. “La vigilancia continua en el seguimiento es fundamental”.
La caquexia crónica se identificó por primera vez en el norte de Colorado en la década de 1960, y Wisconsin encontró su primer caso en 2002. Casi de inmediato, el estado envió francotiradores y cazadores que mataron miles de venados en los pastizales del sur del estado, donde la caquexia crónica era más prevalente. El DNR tomó medidas enérgicas contra el transporte de cadáveres y, en algunas regiones, impuso el programa Earn-a-Buck, que exigía que los cazadores capturaran una cierva antes de poder “ganarse” el derecho a un dólar. Matar venados hembras debilita la capacidad de crecimiento de una manada, y los funcionarios pensaron que reducir las manadas de venados era la clave para erradicar la enfermedad y preservar la salud de las manadas salvajes.
Algunos cazadores piensan que Earn-a-Buck fue una de las “mejores herramientas” del DNR para combatir la enfermedad. Otros lo vieron como una violación importante de sus tradiciones de caza, dice Kim Zuhlke, presidente de la sucursal de Coulee Country de la Asociación Nacional de Venados, que ha estado cazando en el suroeste de Wisconsin durante más de 60 años.
Un método similar de manejo agresivo de ciervos funcionó en el estado de Nueva York, el único estado que ha erradicado con éxito la enfermedad en la naturaleza. Pero los cazadores de Wisconsin se negaron a aceptar plenamente la crisis que la caquexia crónica parecía amenazar. Después de todo, la caza es casi sagrada aquí. Para muchos cazadores, la disminución de los rebaños sin una causa justificable, según lo veían ellos, creaba una molestia, dice Zuhlke. Cosechar más ciervos, enviar muestras y cumplir con las restricciones les pareció un gran inconveniente, dice, y fue difícil crear una sensación de urgencia.
“Con el tiempo, muchos cazadores percibieron que la cura era peor que la enfermedad”, dice Ben Beardmore, científico social del DNR de Wisconsin, que ha estudiado las actitudes de los cazadores hacia el manejo de la caquexia crónica. “Y cada año que pasa sin que alguien se infecte con caquexia crónica después de comer carne infectada, la percepción del riesgo disminuye”.
Con el tiempo, el estado cerró programas como Earn-a-Buck y cambió su postura sobre la caquexia crónica de controlar la propagación de enfermedades a monitorearla. Diferentes regiones, diferentes códigos postales e incluso diferentes miembros de familias todavía mantienen puntos de vista opuestos sobre la amenaza de la caquexia crónica a la salud de los humanos y de los ciervos salvajes de Wisconsin. Es difícil unir a una comunidad contra una enfermedad que mata lentamente, casi de manera invisible, sin mucha fanfarria.
“Puedo verlo desde la perspectiva de un cazador: entras, ves una manada y se ven hermosas. Nadie parece enfermo. Y entonces piensas: ‘Bueno, no hay nada malo en esta manada’”, dice Candace Mathiason, patobióloga especializada en caquexia crónica en la Universidad Estatal de Colorado, que está realizando investigaciones sobre vacunas contra la caquexia crónica en ciervos. Es posible que la enfermedad no esté presente en una manada determinada, pero “si hay caquexia crónica allí, se la transmiten entre sí”, dice Mathiason, quien dejó de cazar, en parte debido a la amenaza de la caquexia crónica.
El trabajo de Mathiason ha demostrado que los priones de la caquexia crónica pueden propagarse entre cérvidos como ciervos, alces y renos a través de la saliva, las heces y la sangre. Los priones pueden pasar de las venadas preñadas a las crías no nacidas e incluso se ha demostrado que se adhieren al suelo, lo que sugiere que las venadas pueden infectarse a través de su entorno.
Aún, algunas investigaciones sugieren que la caquexia crónica podría evolucionar para infectar nuevas especies o saltar a las personas a través de otros animales. Si la enfermedad pasara de los ciervos a los cerdos, por ejemplo, podría pasar de los cerdos a los humanos. “Creo que es una consideración importante, especialmente porque la caquexia crónica se está trasladando a áreas del sur de los Estados Unidos donde hay grandes poblaciones de cerdos salvajes”, dice Bartz.
Aunque el riesgo de transmisión es bajo por ahora, algunas personas consideran que hay mucho en juego. “Personalmente, he examinado a todos los ciervos que he cazado”, dice Lauren Bradshaw, científica social del DNR, que ha estudiado cómo piensan los cazadores de Wisconsin sobre la enfermedad. El DNR de Wisconsin recomienda que los cazadores prueben su carne antes de consumirla. “Incluso si el riesgo fuera del 0,005 por ciento”, dice Bradshaw, “no quiero ser el paciente cero”.