En los calurosos días de verano, ir a la playa es una excelente manera de divertirse y refrescarse. Pero si no estás cerca del océano salado, puedes optar por nadar en un arroyo, río, lago o piscina de agua dulce.
Estas pozas para nadar de agua dulce son geniales, pero conllevan un peligro oculto. Si bien es muy raro, puede ser mortal: una infección cerebral provocada por un microbio ampliamente conocido como «ameba devoradora de cerebros».
¿Qué es la ameba devoradora de cerebros?
El patógeno en cuestión se llama Naegleria fowleri. La parte de «comer cerebros» hace que parezca una criatura improbable de ciencia ficción, pero lamentablemente es un organismo real (y potencialmente mortal).
La ameba fue descubierta por primera vez por científicos médicos en el sur de Australia en la década de 1960, después de varias muertes misteriosas de una forma inusual de meningitis en la década de 1950.
Puede causar una infección a menudo incurable llamada meningoencefalitis amebiana primaria. Esta enfermedad ha causado cientos de infecciones mortales en varios países. Los varones jóvenes son los más comúnmente afectados y la edad promedio de contagios es de 12 años.
N fowleri Es un organismo microscópico unicelular. Es comúnmente encontrado en agua dulce y sueloprosperando en temperaturas de agua más cálidas que oscilan entre 25°C y 40°C.
No sobrevive en agua salada ni en agua dulce. correctamente desinfectado con cloro. Esto incluye suministros municipales de agua clorada que se desinfectan y se analizan minuciosamente para garantizar que todos los patógenos, incluidos N fowlerino puede sobrevivir. Esta agua es segura para todos los usos, incluido el baño y la ducha.
Las infecciones son muy raras. Pero son muy graves, ya que sólo un puñado de personas han sobrevivido a la infección.
Estados Unidos ha registrado más casos que cualquier otro país, sobre todo porque mantiene registros estrictos y proporciona informes periódicos sobre este tipo de infecciones. Según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU., de los 164 casos reportados (1962 a 2023) en EE. UU., solo cuatro personas han sobrevivido. Esto es una tasa de mortalidad del 97,5%.
Australia ha registrado 22 casos hasta 2018, según una revisión global. Se han confirmado cuatro casos reportado desde Queensland desde 2000.
¿Cómo llega la ameba al cerebro?
Esta enfermedad tiene una vía de infección muy inusual. No puedes infectarte bebiendo agua contaminada. Solo puede infectar el cerebro de una persona a través del agua que ingresa por la nariz y las fosas nasales. Esto permite que la ameba pase a través del tejido nasal y infectar el cerebro y el sistema nervioso central.
Hay personas que han resultado mortalmente infectadas por enjuagar sus fosas nasales con agua que contenía la ameba. Dichos enjuagues nasales sólo deben utilizar agua adecuadamente esterilizada.
Algunos de los primeros síntomas de la infección son dolores de cabeza, náuseas, vómitos, fiebre y rigidez del cuello. Pueden pasar varios días hasta que se desarrolle la infección. después de la exposición a la ameba.
Si alguien sufre estos síntomas después de haber estado expuesto a aguas potencialmente contaminadas, se necesita atención médica urgente. Aunque la tasa de supervivencia es inferior al 5%, hay casos raros en los que se necesita atención médica inmediata. ayudó a una persona infectada a sobrevivir.
Aunque la ameba generalmente sobrevive en aguas de climas cálidos, ha infectado a personas en aguas calientes de ambientes más fríos. En 1978, una niña murió infectada después de nadar en los baños geotermales construidos por los romanos. en la ciudad inglesa de Bath. Desde entonces, los baños están cerrados para los bañistas.
En Australia, el lago Liddell en Hunter Valley, Nueva Gales del Sur, estuvo cerrado al público en 2016 después de la detección de la ameba. Las aguas del lago se calentaron artificialmente porque se utilizaban para enfriar una central eléctrica de carbón. eso ahora está cerrado.
¿Qué puedo hacer para evitar la ameba?
En primer lugar, N fowleri No puede sobrevivir en el agua salada del océano. Pero puede vivir en aguas dulces cálidas, ríos, aguas termales, arroyos, piscinas o lagos.
Si tiene alguna duda, lo más seguro es asumir que la ameba está presente en estas fuentes de agua. Aún puedes nadar, pero no metas la cabeza bajo el agua. Tenga cuidado de evitar que entre agua en la nariz.
Esto puede resultar difícil para los niños que a menudo participan en juegos, chapotean mucho y saltan o se sumergen en el agua. Puede que les resulte imposible hacer esto sin correr el riesgo de que les entre agua por la nariz.
Si está pensando en nadar en una piscina de agua dulce, asegúrese de que la piscina esté bien mantenida y desinfectada con la cantidad correcta de cloro. Esto impide la supervivencia de la ameba y hace que una piscina desinfectada y bien mantenida sea segura para nadar. (Una piscina limpia, filtrada y clorada adecuadamente también protege a los nadadores de otros patógenos transmitidos por el agua.)
Las posibilidades de adquirir esta enfermedad son remotas. Pero si se infecta, es probable que sea mortal.
Recuerde que los niños bajo su cuidado son particularmente vulnerables. Si es posible, opte por nadar en piscinas bien mantenidas y cloradas. En fuentes de agua dulce, simplemente no meta la cabeza bajo el agua.
Ian WrightProfesor Asociado en Ciencias Ambientales, Universidad del Oeste de Sydney
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