13 de enero de 2025
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¿Qué hace que el humo de los incendios forestales urbanos sea tan tóxico?
Los incendios forestales que arden en las ciudades liberan al aire una combinación tóxica e impredecible de compuestos
Humo sobre casas destruidas tras el incendio de Eaton en Altadena, California, EE.UU., el sábado 11 de enero de 2025. Los bomberos están logrando algunos avances en el control de los incendios mortales que han arrasado Los Ángeles, a medida que aumenta el número de víctimas de la destrucción. Barrios enteros reducidos a cenizas.
Kyle Grillot/Bloomberg vía Getty Images
Los bomberos del sur de California están luchando contra el Palisades y incendios Eatonque han matado al menos a 25 personas, quemando un total acumulado de 37.700 acres y al menos 12.000 estructuras. Las columnas de humo son visibles incluso desde el espacio.
Los residentes de muchas áreas propensas a incendios, así como de aquellas que se encuentran a favor del viento, se han familiarizado con el Naranja, neblina apocalíptica de humo de incendios forestales ya que estos incendios se han vuelto más comunes debido al cambio climático. Ese humo puede contener un cóctel impredecible de sustancias químicas asociadas con enfermedades cardíacas y pulmonares e incluso cáncer, que es el Principal causa de muerte entre los bomberos.. Esto es lo que hace que el humo de los incendios forestales sea tan peligroso.
Ningún contaminante ordinario
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Cuando los árboles, arbustos y otra materia orgánica se queman, liberan dióxido de carbono, agua, calor y, dependiendo del combustible disponible, diversos compuestos volátiles, contaminantes gaseosos y partículas. Esas pequeñas partículas, que quedan suspendidas en el aire, pueden incluir hollín (carbono negro), metales, polvo y más. Si tienen un diámetro inferior a 2,5 micras, al inhalarse pueden evadir las defensas naturales de nuestro organismo, penetrando profundamente en los pulmones y desencadenando una gran variedad de problemas de salud.
Estas partículas finas son un contaminante común; también lo crean, por ejemplo, los vehículos de motor y las plantas industriales. Pero el tipo presente en el humo de los incendios forestales podría ser aún más peligroso. Los investigadores que estudian los resultados de salud en el sur de California concluyeron que la exposición a una materia particular de menos de 2,5 micrones, llamada PM2.5por incendios forestales fue de hasta 10 veces más perjudicial para la salud humana en comparación con la exposición a PM2.5 de otras fuentes. Los investigadores estimaron que las partículas generadas por los incendios forestales eran de tres a cuatro veces más tóxicas, pero aún no saben por qué.
Combustible más peligroso
A medida que los humanos desarrollan cada vez más tierras, aumenta el número de puntos de contacto entre los asentamientos humanos y los bosques cada vez más inflamables. Esto hace que sea más probable que una chispa errante causada por el hombre provoque un incendio y que el incendio forestal resultante consuma hogares, oficinas, automóviles y otras infraestructuras creadas por el hombre, ampliando los tipos y cantidades de compuestos tóxicos que se elevan en el humo. . Las pinturas, selladores, aislamientos, metales y más pueden liberar muchos tipos de compuestos orgánicos volátiles, contaminantes gaseosos y partículas.
Un estudio de 2023 realizado por investigadores de la Agencia de Protección Ambiental encontró que los factores de emisión de algunos compuestos tóxicos eran más de 1.000 veces mayor en incendios forestales urbanos que en incendios que ardieron en zonas boscosas.
Química impredecible
Es sorprendentemente difícil predecir a qué compuestos está expuesta una persona cuando inhala el humo de los incendios forestales. ¿Qué hay en el humo? depende de algunos factores: qué se quemó (un pino ponderosa, por ejemplo, o un coche), la temperatura a la que ardió (¿estaba ardiendo o humeando?) y hasta dónde y durante cuánto tiempo ha viajado el humo. A medida que el humo envejece, queda expuesto a la luz solar. Esta radiación puede incidir sobre los óxidos de nitrógeno (NOincógnita) y compuestos orgánicos volátiles (COV), lo que desencadena un complejo conjunto de reacciones que normalmente resultan en otro contaminante secundario: el ozono, el principal componente del smog, que puede dañar los pulmones.
Y a medida que el humo que contiene COV viaja y se deposita en otras ciudades, puede mezclarse con aún más contaminación local en forma de NO.incógnita—dándole la oportunidad de formar una mayor cantidad de ozono. Las investigaciones también sugieren que los COV y las partículas, cada uno de los cuales puede ser tóxico, pueden se combinan para empeorar aún más sus respectivos riesgos para la salud.
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Peligros persistentes
Incluso después de que el humo de los incendios forestales se disipa, a menudo deja atrás algunos de sus componentes tóxicos. En un estudio realizado en Colorado después del incendio Marshall de 2021, los investigadores encontraron altos niveles de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que han sido vinculados a enfermedades respiratorias y de desarrollo, infertilidad y cáncer, en las cenizas de las casas que habían sobrevivido al incendioasí como COV en muestras de aire. Otros investigadores expusieron vidrio, algodón y un filtro de aire mecánico al humo en un laboratorio y descubrieron que los HAP permaneció por encima de los niveles de fondo durante 40 días. Los procesos de limpieza tuvieron una eficacia de entre el 48 y el 71 por ciento.
Esta contaminación persistente también puede causar problemas de salud. En el estudio posterior al incendio Marshall, muchos residentes experimentaron picazón o lagrimeo en los ojos, dolor de cabeza, tos y estornudos. Esto ha dado lugar a algunas disputas entre propietarios de viviendas y aseguradoras sobre qué constituye exactamente daños por el humo de los incendios forestales.
Parte del humo ha comenzado a disiparse alrededor de Los Ángeles, gran parte arrastrado hacia el mar por los mismos vientos de Santa Ana que tan desastrosamente avivaron las llamas en primer lugar. Pero la ciudad se está preparando actualmente para más vientos fuertes, ya que el Servicio Meteorológico Nacional advierte sobre la posibilidad de un posible «crecimiento explosivo de incendios» en los próximos días.