Cuando Homo neanderthalensis entró en contacto por primera vez con Homo sapiens Hace unos 50.000 años, en lo que hoy es el Oriente Mediose encontraron con una serie de enfermedades contra las cuales los humanos no tenían inmunidad porque nunca antes las habían experimentado.
Pero el mestizaje cambiaría el genoma humano, lo que probablemente continuó hasta que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. E incluso hoy en día los humanos conservan algunos genes neandertales, muchos de los cuales pertenecen al sistema inmunológico.
El mestizaje y la inmunidad humana
El mestizaje entre humanos modernos y neandertales permitió que segmentos genéticos del genoma (muchos de los cuales eran perjudiciales para los humanos, pero otros útiles) se extendieran entre la población, dice Dmitri Petrovbiólogo evolutivo de la Universidad de Stanford.
“Los segmentos que se adaptaban y se propagaban tendían a ser proteínas que interactuaban específicamente con los virus de ARN”, dice.
Otras investigaciones han demostrado que estos virus tuvieron un impacto en el sistema inmunológico moderno. Probablemente dieron a los humanos un refuerzo de inmunidad y proporcionaron resistencia a enfermedades con las que no habían estado en contacto anteriormente. Los virus de ARN pueden incluir cosas como la hepatitis A, el dengue, el Zika, la fiebre amarilla y el virus del Nilo Occidental, entre muchos otros, aunque Petrov y su equipo no identificaron tipos particulares de virus de ARN en sus investigación.
Esta nueva inmunidad también podría haber tenido un inconveniente en forma de alergias que vienen con un sistema inmunológico hipersensible. La herencia de algunos segmentos genéticos como resultado del mestizaje dejó a muchos humanos con alergias estacionalesuna reacción exagerada a un desafío percibido al sistema inmunológico.
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¿Condujeron los virus neandertales a su extinción?
Algunos expertos han pensado que las infecciones persistentes, es decir, enfermedades que no matan inmediatamente sino que destruyen lentamente el cuerpo, son una de las posibles causas de la extinción de los neandertales, según un estudio publicado en la edición de mayo de 2024. de Virus.
Estas enfermedades, que incluían adenovirus, herpesvirus y papilomavirus, se conservaron en los huesos de los neandertales. Infecciones de por vida como estas habrían dificultado que los humanos arcaicos que vivían en condiciones ya difíciles hicieran cosas como cazar, recolectar, reproducirse o simplemente sobrevivir, acortando así su esperanza de vida.
“Si tienes ébola, mueres en aproximadamente un día, pero estos virus tienen un tipo de estrategia diferente”, dice el autor del estudio Marcelo RS Briones, genetista y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Federal de São Paulo. “Aunque su mortalidad no es tan alta, su morbilidad (problemas de salud que causan) es alta”.
Su investigación ha demostrado que podemos remontarnos a la época de los neandertales y aún detectar los virus que estaban presentes. Briones descargó el genoma neandertal completo a partir de muestras encontradas en la cueva Chagyrskaya en Rusia.
“Estas muestras se recogieron con mucho cuidado para evitar la contaminación con ADN moderno, a diferencia de los genomas neandertales anteriores”, dice Briones.
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Dejando su huella
Anteriormente se recolectaron y secuenciaron muestras de especímenes de museo donde la gente había manipulado los huesos, lo que provoca contaminación. Si bien las infecciones persistentes siguen siendo hipotéticas como causa de la extinción de los neandertales, Briones las descubrió en el genoma, por lo que sabemos que estaban presentes.
Los virus neandertales tuvieron un impacto en estos primeros humanos antes de que se extinguieran. Probablemente afectaron su capacidad para sobrevivir y competir con otros humanos primitivos y eventualmente pudieron haber causado o al menos contribuido a su extinción.
Y también dejaron su huella en los humanos, quienes adoptaron enfermedades a las que nunca habían estado expuestos antes de abandonar África y eventualmente obtuvieron al menos algo de inmunidad. Hoy, 40.000 años después, mucho después de la extinción de los neandertales, todavía los tenemos encerrados en nuestros genomas.
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).