Los leopardos de las nieves contemporáneos son raros, y los fósiles de sus ancestros antiguos son aún más escasos. Los investigadores ahora han identificado y examinado huesos del gran felino de millones de años de antigüedad y han llegado a algunas conclusiones sorprendentes sobre cómo se adaptó a la Edad del Hielo y sobrevivió como especie desde entonces. Su análisis ha sido publicado en la revista Avances científicos.
Aprendiendo sobre la supervivencia del leopardo de las nieves
El cráneo del leopardo de Algar da Manga Larga, depositado en el Museo Geológico de Lisboa. © (Crédito: Darío Estraviz-López©, 2019)
Los leopardos comunes parecen diseñados para cazar presas rápidas y ágiles. Características como dientes grandes, cráneos abovedados y mandíbulas y patas fuertes maximizan su capacidad para derribar presas fuertes y ágiles, como las cabras montesas.
Pero los leopardos que vivían en terrenos rocosos y áridos (incluidos los leopardos de las nieves) necesitaban habilidades aún más especializadas. Entre ellos se incluyen una fuerte visión binocular, una forma de cráneo que maximiza la audición, extremidades poderosas para absorber el impacto de saltos pronunciados y una cola larga para mantener el equilibrio.
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Adaptaciones de la Edad del Hielo
Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que esas adaptaciones comenzaron durante el último período de la Edad del Hielo. Hasta este estudio, el mejor ejemplo de la evolución del leopardo antiguo procedía de un esqueleto parcial de leopardo, descubierto en Portugal por espeleólogos aficionados, disperso hacia el oeste, en la Península Ibérica.
El nuevo estudio, que examina fósiles de cinco leopardos de las nieves de China, Francia y Portugal ahora conecta al leopardo de Algar da Manga Larga con el antiguo linaje del leopardo de las nieves en Europa occidental. También desafía la sabiduría convencional sobre cómo y por qué los grandes felinos se adaptaron a un entorno hostil.
El estudio propone que la glaciación en Eurasia hace unos 900.000 años creó más espacios abiertos. Eso literalmente les dio a los grandes felinos más espacio para deambular. Esta teoría va en contra de la idea de que los antiguos leopardos de las nieves se adaptaron a lugares altos y rocosos.
“Los análisis que hemos realizado nos llevan a concluir que seguramente la gran altitud y la nieve no habrían sido el factor limitante para la distribución de la especie, sino la presencia de espacios abiertos y escarpados”, explica Joan Madurell Malapeira, investigador del Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y autor del artículo, dijo en un comunicado de prensa. “En otras palabras, el leopardo de las nieves siempre se ha adaptado a vivir en las montañas, pero no necesariamente en grandes altitudes y con nieve”.
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Esperanza para la supervivencia de la especie
Si esas razones para la adaptación resultan ciertas, puede ser una señal positiva para la supervivencia de la especie, de la cual sólo quedan unos 4.000 – a pesar de un mundo que se calienta. Si lo hacen, si de hecho dependen más de zonas de caza planas y rocosas que de zonas más altas, empinadas y nevadas, es posible que tengan más posibilidades de sobrevivir en un mundo en calentamiento.
“Esto, en un contexto de cambio climático como el actual, es alentador para asegurar su supervivencia”, afirmó Malapeira en el comunicado.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.