En 1983, los arqueólogos que excavaron una cueva en Sudáfrica descubrieron un hueso de fémur inusual. Pertenecía a un antílope no especificado y se descubrió que tenía 7,000 años. Las radiografías revelaron que se habían colocado tres puntas de flecha de hueso modificadas en la cavidad de la médula.
Al concluir la excavación de 1983, el hueso, junto con otros artefactos recuperados de la cueva, se colocó en la Universidad de los almacenes del departamento de arqueología de Witwatersrand. Estaba allí hasta 2022. Fue entonces cuando comenzaron nuevas investigaciones arqueológicas en el sitio donde se había descubierto el fémur: Kruger Cave, en las montañas occidentales de Magaliesberg, a unas 1,5 horas en coche de Johannesburgo. Este renovado interés llevó a los científicos a echar un vistazo a los tesoros de Kruger Cave.
Soy un arqueólogo interesado en los materiales orgánicos conservados en Kruger Cave y en la protección del sitio para las generaciones futuras. Junto con otros científicos de la Universidad de Johannesburgo, sospeché que el fémur contenía más que solo sedimentos y médula degradada. Habíamos trabajado juntos para publicar los componentes químicos de un Contenedor de medicamentos de 500 años de antigüedad Descubierto en el Cabo Oriental, Sudáfrica, y decidió realizar una investigación similar sobre la química de la matriz que rodea las puntas de flecha dentro del fémur.
Nuestra investigación ha revelado que los contenidos del fémur son posiblemente el veneno de flecha múltiple más antiguo del mundo. Es una receta compleja que combina al menos dos ingredientes tóxicos de plantas. También hay evidencia de una tercera toxina.
Este es de ninguna manera el uso más antiguo de veneno para la caza. La aplicación de veneno a las armas de caza es pensado Haber originado hace unos 60,000 a 70,000 años, junto con la invención de la tecnología de proyectiles en África. Pero la evidencia de veneno en ese período es tentativa en el mejor de los casos y aún por verificar químicamente.
Nuestro descubrimiento es el uso confirmado más antiguo de una mezcla de dos o más toxinas vegetales aplicadas específicamente a las puntas de flecha. La capacidad de mezclar recetas complejas, ya sea para propósitos de veneno, adhesivo o medicinal, habla directamente a sus creadores ‘ capacidades cognitivas y conocimiento farmacológico tradicional.
Este estudio también destaca la contribución potencial de la arqueobotánica (el estudio de los restos de las plantas antiguas) y la química orgánica para nuestra comprensión del pasado. También muestra cómo estas dos disciplinas pueden trabajar juntas para contar la historia de nuestro pasado.
Estudiando el fémur
Las imágenes de rayos X tomadas en la década de 1980 eran de calidad relativamente pobre. Así que decidimos volver a aliminar el fémur usando micro-CT. Este proceso esencialmente utiliza miles de radiografías para reconstruir artefactos en tres dimensiones, a una resolución muy alta. Nuestros resultados revelaron que la matriz de sedimento que llena la cavidad de la médula en la que se habían colocado las puntas de flecha no era sedimento arqueológico regular. Era claramente asunto extranjero.
Se tomó una pequeña muestra del material y se analizaron sus componentes químicos. Los resultados de la química revelaron la presencia de dos glucósidos cardíacos tóxicos (que interrumpen el funcionamiento del músculo cardíaco): digitoxina y strofantina. Se sabe que ambos se han utilizado históricamente en algunos venenos asociados con la caza de arco. También encontramos ácido ricinoleico, que puede ocurrir como resultado de la descomposición oxidativa de la lectina tóxica de ricina. Estos compuestos orgánicos, y otros que identificamos, no ocurren en las mismas plantas. Esto indica que varios ingredientes de la planta deben haberse combinado para crear una receta venenosa.
Ninguna de las especies de plantas que contienen digitoxina y strofantina ocurre naturalmente en las cercanías de la cueva de Kruger. Los restos de estas plantas tampoco se han detectado en estudios arqueobotánicos del material excavado. Esto sugeriría que o las personas viajaban largas distancias para adquirir sus ingredientes o que había un comercio establecido en estos productos florales.
Los investigadores saben que el transporte a larga distancia de conchas marinas, como adornos y más tarde como moneda, había estado ocurriendo en toda África hace mucho antes de hace 7,000 años. Pero el movimiento de larga distancia de plantas no domésticas en una fecha tan temprana es algo que no esperamos. El hecho de que las personas supieran qué plantas adquirirlas, dónde encontrarlas y cómo usarlas de manera efectiva dice mucho sobre la antigüedad de los sistemas de conocimiento farmacológico tradicionales.
En el sur de África, los adhesivos hechos con resina de coníferasasí como mezclas ocre y grasas, datan de al menos 60,000 años. Conocimiento documentado de Propiedades medicinales de las plantas en la región se remonta a alrededor del mismo período. Sin embargo, la medicina confirmada más antigua que combina más de un ingrediente, que, como se mencionó anteriormente, identificamos a partir de un descubrimiento en la provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica, es Solo 500 años.
Veneno y armas
La aplicación de veneno a armas señala un avance evolutivo en el desarrollo de la tecnología de caza.
Registros históricos Demuestre que en la mayoría de las partes del mundo, los cazadores confiaron en compuestos tóxicos derivados de plantas y animales para hacer que sus armas sean más efectivas. En el sur de África, se sabe que una gran variedad de plantas y animales había sido utilizada por diferentes grupos de cazadores para inclinar sus flechas. Estos venenos a menudo se combinaron en recetas complejas utilizando una variedad de procedimientos preparatorios.
El Evidencia molecular más temprana de veneno En el sur de África proviene de una espátula de madera de 24,000 años en la cueva fronteriza en las montañas de Lebombo en la frontera entre Swazilandia y Sudáfrica, donde se encontraron rastros de ácido ricinoleico. El ácido ricinoleico es uno de los subproductos (una molécula constituyente más pequeña de un compuesto orgánico más grande) de la potente toxina ricina, que se encuentra en la planta de frijoles de ricino. Sin embargo, el ejemplo de la cueva fronteriza es probablemente un veneno de un solo componente y no una receta compleja.
Se supone que se ha encontrado un veneno de flecha en puntas de flecha de huesos en Cueva kuumbiZanzíbar, de depósitos de 13,000 años. No se realizaron pruebas químicas u otras pruebas científicas para verificar esta interpretación.
Finalmente, otro equipo analizó recientemente veneno de un Arrow de 1,000 años de antigüedad de Kruger Cave. Aunque los subproductos oxidativos de los glucósidos cardíacos se identificaron positivamente, esta muestra se degradó significativamente más que la del recipiente de fémur más antiguo. Creemos que el contenedor de fémur ayudó a proteger el veneno de los peores efectos de la degradación biológica.
Justin BradfieldProfesor adjunto, Universidad de Johannesburgo
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.