Mueven, aunque no hacen mucho más. Eso es lo que hemos pensado durante mucho tiempo sobre los músculos auriculares: los músculos inútiles del oído que alguna vez ayudaron a nuestros antepasados a escuchar. Pero investigaciones recientes en Fronteras en neurociencia revela que estos músculos todavía están tratando de ayudarnos, activando durante situaciones de escucha difíciles.
“Hay tres músculos grandes [that] Conecte la aurícula [the outer ear] al cráneo y el cuero cabelludo ”, dijo Andreas Schröer, autor de estudio y neurocientífico de la Universidad de Saarland en Alemania, en un presione soltar. “Estos músculos, particularmente el músculo auricular superior, exhiben una mayor actividad durante las tareas de escucha de esfuerzo”.
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Hecho para más que moverse
En los humanos modernos, los músculos auriculares no son tan útiles. Los usamos para mover nuestros oídos (o algunos de nosotros lo hacemos), y eso es todo. (Resulta que se mueve, no es una habilidad universal). Pero hace millones de años, nuestros antepasados lejanos emplearon estos músculos para mover sus oídos, retorciéndolos y girándolos hacia el sonido.
“La razón exacta por la que se convirtieron en vestigios es difícil de saber, ya que nuestros antepasados perdieron esta habilidad hace unos 25 millones de años”, dijo Schröer en el comunicado. “Una posible explicación podría ser que la presión evolutiva para mover los oídos cesó porque nos volvimos mucho más competentes con nuestros sistemas visuales y vocales”.
Si bien no podemos contorsionar nuestros oídos de la misma manera hoy, algunos de nosotros seguramente podemos moverlos, lo que sugiere que estos músculos aún están activos. Probar sus habilidades en 2020Schröer y un equipo de investigadores demostraron que estos músculos se activaron durante las tareas de escucha que presentaban sonidos desde diferentes direcciones. Pero, ¿qué pasa durante la escucha difícil, cuando ocurren varios sonidos a la vez?
Para determinar si la actividad de estos músculos depende de la dificultad de la tarea, Schröer y un equipo recurrieron a electromiografía, un método que utiliza electrodos para monitorear la actividad eléctrica en los tejidos musculares. Sus resultados revelaron que cuanto más difícil es la tarea, más activos son los músculos, al menos para los músculos auriculares superiores.
“Esto sugiere que estos músculos están comprometidos no solo como un reflejo sino potencialmente como parte de un mecanismo de esfuerzo atencional”, dijo Schröer en el comunicado, “especialmente en entornos auditivos desafiantes”.
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Cuando escuchar es difícil
Para llegar a sus resultados, los investigadores solicitaron la ayuda de 20 participantes auditivos. Aplicando electrodos a sus músculos auriculares, el equipo midió su actividad muscular mientras escuchaba un audiolibro y un podcast al mismo tiempo. El audio se reproduce en altavoces separados, colocado frente a los participantes o detrás, y cada participante escuchó 12 pruebas, separados en tres niveles diferentes de dificultad.
El audiolibro era mucho más fuerte que el podcast en las pruebas fáciles, y las voces de los oradores eran distintas. Pero en las pruebas moderadas y difíciles, el audiolibro era solo un poco más fuerte que el podcast, y las voces de los altavoces eran similares.
A medida que aumentó el nivel de dificultad de la tarea, también lo hizo la actividad de los músculos auriculares superiores. Aunque permanecieron relativamente inactivos durante los ensayos fáciles y medianos, las pruebas difíciles vieron un aumento en su actividad.
Según los investigadores, su activación también se correlacionó con las autoevaluaciones y los puntajes de comprensión de los participantes. Cuando se les pidió a los participantes que evaluaran la cantidad de esfuerzo de escucha que gastaron en los juicios, informaron que su esfuerzo aumentó con la dificultad del juicio. Y cuando se les pidió que tomaran pruebas en el contenido del audiolibro, sus puntajes disminuyeron con la inclinación en la dificultad de la tarea.
Esfuerzo en escuchar
Se requiere más investigación para confirmar los resultados del equipo y para concluir si la actividad está vinculada a cualquier mejoras reales en la escucha (aunque Schröer dice que probablemente no lo sea).
“Los movimientos del oído que podrían generarse por las señales que hemos registrado son tan minúsculos que probablemente no haya un beneficio perceptible”, dijo Schröer en el comunicado de prensa. “Nuestro sistema auriculomotor probablemente hace lo mejor que puede ser vestigial durante 25 millones de años, pero no logra mucho”.
Aunque no es probable que esta actividad ayude a escuchar, podría ayudar a escuchar la investigación, ya que los músculos auriculares superiores podrían servir, dice el equipo, como un indicador de mayores niveles de esfuerzo en la escucha.
“Investigar los posibles efectos de la tensión muscular o los minúsculos movimientos del oído en la transmisión del sonido es algo que queremos hacer en el futuro”, dijo Schröer en el comunicado. “El efecto de estos factores en personas con discapacidades auditivas también sería interesante de investigar”.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.