Cuando era niño, había nueve planetas.
¡Ahora sabemos de miles! Pero eso incluye exoplanetasmundos alienígenas que orbitan los soles alienígenas. Solo ocho planetas llaman a nuestro sistema solar a casa. O podría haber nueve si algunos astrónomos tienen razón sobre un cuerpo grande aún no descubierto que pasó a Neptuno. Por otro lado, si eres nostálgico (y un poco antiestablishment), todavía hay nueve ahora, pero luego, para ser justos, tendrías que incluir los llamados planetas enanos, en cuyo caso puede haber miles Orbitando el sol solo.
Los planetas son un desastre. O tal vez más al punto, nuestra forma de pensar en ellos es.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado con suscripción. Al comprar una suscripción, está ayudando a garantizar el futuro de las historias impactantes sobre los descubrimientos e ideas que dan forma a nuestro mundo hoy.
Aunque “¿Qué es un planeta?” Parece una pregunta simple, resulta que es cualquier cosa menos.
Podrías ir por el antiguo significado de la Palabra. Planetes significa “vagabundos” en el antiguo griego, refiriéndose al hecho de que a medida que los planetas y la tierra orbitan el sol, esos puntos de luz en el cielo parecen moverse en relación con las estrellas de fondo. Este significado, entonces, también incluiría el Sol y la Luna, que la mayoría de la gente estaría de acuerdo no son en realidad los planetas. También incluiría cometas y asteroides, y ahora puede ver que esta puede ser una definición demasiado amplia.
Quizás se requiere una toma más moderna. Pero eso también está lleno de problemas.
A principios de la década de 2000, el término “planeta” no era terriblemente controvertido. Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón reclamaron ese apodo. Pero luego algunos astrónomos molestos tuvieron que ir y sacudir las cosas descubriendo a Sedna, Quaoar y Eris. Estos son cuerpos de hielo y rocas que orbitan el sol mucho más allá de Neptuno y Plutón, y son grandes, todos de más de 1,000 kilómetros de ancho. De hecho, con un ancho de más de 2,300 km, Eris rivaliza en tamaño y es incluso algo más masivo. ¿Son estos, entonces, planetas también?
Cuando se anunció la existencia de Eris en 2005, uno de sus descubridores, astrónomo Mike Brownincluso lo llamó el “décimo planeta” En los materiales de prensa de la NASA. En ese momento se pensaba que era un poco más grande que Plutón, y si llamamos a Plutón un planeta, entonces Eris también merecía la planosidad de la planos. Incluso cuando mejores observaciones rebajaron a Eris a un tamaño ligeramente subpluto, el problema permaneció. ¿Cuántos planetas hay en el sistema solar?
La creciente confusión desencadenó la Unión Astronómica Internacional, o IAU, un grupo global de astrónomos Ese es el guardián oficial de la nomenclatura cósmica– Crear un comité exploratorio para proponer posibles definiciones para la palabra. Se presentaron varias propuestas, la mayoría de las cuales eran insatisfactorias de una forma u otra. Entre ellos, por ejemplo, había una propuesta que habría incluido a Ceres, el asteroide más grande en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, como planeta. Sin embargo, es más pequeño de lo que la mayoría de la gente pensaría como planeta; Muchos científicos planetarios ahora consideran que Ceres es un protoplanetun objeto grande que casi alcanzó la estatura planetaria en los primeros días del sistema solar pero se quedó sin material para crecer.
Finalmente, en 2006, La IAU se estableció en una definición de tres partes: Un planeta orbita el sol, es lo suficientemente masivo como para formarse en forma redonda por la gravedad y ha “despejado el vecindario alrededor de su órbita”, lo que significa que es el cuerpo más gravitacional dominante allí. (Este término inicialmente causó cierta confusión porque podría malinterpretarse para significar que el planeta puede barrer su órbita completamente limpia de todos y cada uno de los demás cuerpos, lo cual es imposible). Si un cuerpo cumple las dos primeras condiciones pero no la tercera, es llamado planeta “enano”.
Esto significa que Plutón no se considera un planeta importante como Mercurio o Tierra, sino un planeta enano. A algunos astrónomos no les gustó esta definición debido al estatus disminuido de Plutón, y ciertamente, incluso hasta el día de hoy, muchos miembros del público también permanecen disgustados por la degradación de Plutón.
A lo largo de los años, se han propuesto otras definiciones, algunas mejores que otras. Uno, en mi opinión, parecía definido hacia atrás solo para incluir a Plutón. Pero sin rodeos, tal ingeniería inversa es cómo llegamos a nuestra situación divisiva de ocho planetas divisivas actuales. Si desea decir que Plutón es un planeta, entonces realmente debe incluir al menos ERIS también, y una vez que haya establecido ese precedente en particular, le resultará necesario incluir un lote de otros planetas enanos. Sin un límite inferior firme en el tamaño o la masa, nos vemos obligados a decir que el sistema solar tiene cientos de planetas, tal vez miles. Los objetos deben tener al menos 400 km de tamaño para completar a través de la autocuración, y todavía hay mucho espacio para que grandes números de ellos acechen sin descubrir en la oscuridad más allá de Neptuno.
Ahora, no hay razón científica que nosotros no poder tener miles de planetas en el sistema solar, pero cultural Las consideraciones son un problema diferente. Una sobreabundancia de planetas parecería diluir el término en sí, por lo que la mayoría de los científicos espaciales se mantienen firmes a las ocho o nueve.
¿O debería ser “nueve o 10”? Los astrónomos están siguiendo esta idea en este momento. Muchos objetos del sistema solar externo más pequeños parecen tener órbitas que están alineadas de ciertas maneras misteriosas; La explicación más sencilla es que sus movimientos están influenciados por otro cuerpo grande, aún sin ver Esa es muchas veces la masa de la tierra y las órbitas a más de 30 mil millones de km del sol. Temporalmente (y la lengua en la cheeking) llamada Planeta Nine, la posible ubicación potencial del mundo en el cielo no está clara. Diferentes equipos de astrónomos proponen diferentes escondites para el planeta nueve. El advenimiento de grandes telescopios de encuestas como el observatorio de Vera Rubin está configurado para reducir esa búsqueda considerablemente o incluso para encontrar el supuesto planeta. Si se descubre, ya sea que desee llamarlo el noveno o 10 o número 1,000, depende de usted.
Pero tenga un cuidado antes de decidirlo. Yo diría que la razón principal por la que hemos luchado durante tanto tiempo para encontrar una definición de “planeta” es que No es una cosa definible. Como Brown lo dijo en su libro de 2010 Cómo maté a Plutón y por qué lo hizo venir, “Planeta” es más un concepto, una generalización, que una definición. Tiene razón. No hay líneas duras y rápidas que podamos dibujar en torno al concepto de un planeta para que sea definible y distinto de otras clases de objetos. Ya sea decidido por completo o en parte por masa, tamaño, forma, órbita o aparentemente cualquier otra propiedad concebible, los criterios para la planosidad parecen inevitablemente arbitrarias.
Tal zapatilla es un tema universal en las ciencias naturales: las definiciones son una presunción humana, no un hecho natural. Mira los colores; Tenemos definiciones para lo que es el corte de longitud de onda para naranja versus rojo, pero ese límite era una elección, no algo observado. La luz azul y la luz roja son dos sabores de la misma cosa, solo con diferentes longitudes de onda. Y todos los colores entre entre literalmente se encuentran a lo largo de un espectro; Uno se mezcla suavemente en el siguiente sin pasos agudos para discernir entre ellos.
No es difícil encontrar muchos más ejemplos: sexo, género, afiliación política, especies y más. Todos estos existen en un espectro. Las diferencias son obvias entre los ejemplos en los extremos opuestos de un espectro, tentándolo a ponerlas en una categoría binaria, pero cuando compara dos muestras juntas en ese espectro, las diferencias son mucho más difíciles de descubrir. Entonces, ¿dónde dibujas la línea?
A los humanos les gusta poner las cosas en categorías claras, pero en general, la naturaleza no es tan exigente. Reconocer que puede hacer que la vida sea mucho más fácil y ayudarnos a comprender el universo, y a nosotros mismos.