El rápido desmontaje no programado (también conocido como explosión) de la nave espacial de SpaceX que llovió fragmentos abrasadores de metal en todo el Caribe a mediados de enero puede haber liberado cantidades significativas de contaminación de aire dañinas en las capas superiores de la atmósfera de la Tierra.
La etapa superior del cohete explotó a una altitud de alrededor de 90 millas (146 kilómetros) según el astrónomo y experto en escombros espaciales Jonathan McDowell, y pesaba unas 85 toneladas sin propulsor. Su caída de regreso a Tierra A través de la atmósfera, puede haber generado 45.5 toneladas métricas de óxidos metálicos y 40 toneladas métricas de óxidos de nitrógeno, según el investigador de química atmosférica del University College London Connor Barker. Los óxidos de nitrógeno en particular son conocidos por su potencial para dañar la capa de ozono protectora de la Tierra.
Barker, que tenía publicado recientemente Un inventario de emisiones de cohetes y contaminantes de las reentradas por satélite en la revista Nature, Publicado las estimaciones en su perfil de LinkedIn poco después del accidente. Sin embargo, enfatizó en un correo electrónico a Space.com que los números son una estimación brusca y preliminar en lugar de un cálculo preciso del impacto ambiental del accidente.
Sin embargo, en la publicación de LinkedIn de Barker, el científico dijo que la cantidad de contaminación del aire metálico potencialmente producida en el accidente es igual a un tercio de meteorito material que se quema en Ambiente de la Tierra cada año.
Exactamente cuánta contaminación es la Nave espacial El accidente producido en la atmósfera superior es difícil de decir. Los científicos, por ejemplo, tampoco están seguros de cuánto de la masa del Megarocket se quemó y cuánto cayó a la Tierra.
McDowell le dijo a Space.com que “muchas toneladas” probablemente salpicaban en el océano.
Afortunadamente, la etapa superior de la nave espacial está hecha de acero inoxidable y no de aluminio como satélites y etapas superiores de muchos otros cohetes, incluidos Spacex‘s Falcon 9. La incineración del aluminio es lo que preocupa a muchos científicos. Cuando el aluminio se quema a altas temperaturas durante un reingreso por satélite, produce óxidos de aluminio o alúmina, una sustancia blanca en polvo conocida por su potencial para dañar el ozono y cambiar la reflectividad de la atmósfera de la Tierra.
En los últimos años, el número de satélites La tierra en órbita y la de las reentradas atmosféricas posteriores han aumentado rápidamente. Con eso, la cantidad de alúmina liberada en la mesosfera y la estratosfera superior, las capas intermedias de la atmósfera, de lo contrario, se ha disparado. La contaminación del aire en la mesosfera y la estratosfera superior se refiere a los científicos como las altas altitudes a las que surge significan que los contaminantes permanecen en el aire durante mucho tiempo tiempo.
Los científicos piensan que la cantidad de alúmina de los satélites incinerados ya se está acercando a los mismos niveles que resultan de la desaparición atmosférica de las rocas espaciales naturales como asteroides o meteoroides, que contienen solo trazas de aluminio. La cantidad de óxidos de nitrógeno producidos durante las reentradas también se está acercando a la generada por rocas espaciales naturales.
Los óxidos de nitrógeno surgen como espacio rocas o escombros espaciales Los fragmentos, que viajan a velocidades hiper-sónicas, comprimen el aire circundante mientras caen a la tierra. El átomos de nitrógeno calentarse y reaccionar con oxígeno, creando los óxidos dañinos.
Con el aumento esperado en los lanzamientos de cohetes y el crecimiento de flotas satelitales y la frecuencia posterior de reentradas, las concentraciones de estos gases y partículas dañinos podrían aumentar rápidamente. Los contaminantes podrían frustrar la recuperación de la capa de ozono del planeta, empeorando el daño causado por las sustancias que agotan el ozono utilizados en aerosoles y refrigeradores en el pasado. La contaminación del aire de los satélites incinerados también podría cambiar la cantidad de calor que retiene la atmósfera de la Tierra, lo que lleva a consecuencias posiblemente graves en el clima del planeta.