Los desiertos de Utah son conocidos por las supuestas visitas alienígenas, pero un verdadero emisario extraterrestre que se lanzó en paracaídas a un aterrizaje suave allí en septiembre de 2023 está demostrando ser más impactante. A bordo de la cápsula del tamaño de un trago de camión del espacio era una carga invaluable: más de 120 gramos de material prístino de la historia temprana del sistema solar. Tres años antes, la nave espacial Osiris-Rex de la NASA había Agarró estas muestras desde la superficie del asteroide bennu para su fatídica entrega a la tierra. La esperanza era que el material de color negro de carbón ayudara a revelar cómo el sistema solar— Y con eso, La vida de la tierra y nuestro planeta-formado. Poco después de la recuperación de las muestras de Bennu, los equipos de científicos comenzaron a analizarlos con entusiasmo en laboratorios altamente especializados.
Los impresionantes resultados preliminares de ese trabajo, bromado a principios del año pasadoahora se han vuelto más detallados y definitivos, confirmando el enorme valor científico de las muestras. Dos estudios publicados el 29 de enero de 2025 muestran que incluso en regiones oscuras y frías del sistema solar temprano, los procesos químicos asombrosamente diversos dieron lugar a numerosos componentes básicos de la vida.
En ese momento, hace más de 4.500 millones de años, innumerables cuerpos celestes que orbitan el sol recién nacido chocaron repetidamente en un juego caótico de billar primordiala giros rompiendo a otro para serios o agruparse en objetos más grandes. Bennu estaba en algún lugar de la mezcla: una pila de escombros expulsada de un cuerpo celestial más grande que en algún momento fue víctima de un impacto masivo. Pero los signos de este progenitor sin nombre sobrevivieron en Bennu, material de la juventud del sistema solar, preservado en el frío del espacio.
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El cuerpo padre de Bennu aparentemente contenía mucha agua, como se describe en un papel apareciendo en el diario Naturaleza. Parte del agua se evaporó y dejó una salmuera salada. De acuerdo a un papel acompañante publicado en Astronomía de la naturaleza, Esta salmuera contenía miles de compuestos orgánicos, incluidos 14 de los 20 aminoácidos que se encuentran en los organismos terrestres, así como todas las bases de nucleótidos que componen nuestro ADN y ARN. Esto significa que las moléculas básicas de la vida existían en nuestro sistema solar prácticamente desde el principio.
Tim McCoy, co-líder de la Naturaleza El estudio y un experto en meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural de Smithsonian ya participaron en los análisis iniciales de las muestras de Bennu que comenzaron poco después de su llegada a la Tierra. Numerosos minerales revelados en esos primeros looks ya no son tan misteriosos; Se descubrió claramente residuos de depósitos de agua evaporados.
Sin embargo, el cuerpo celestial original del que llegó Bennu probablemente no estaba cubierto por océanos como la Tierra está, sin embargo. “Era ciertamente un mundo húmedo”, dice McCoy, pero “probablemente era más probable que un … mundo fangoso que” tenía océanos en o debajo de su superficie. Según McCoy, los depósitos de agua probablemente eran de corta duración y solo unos pocos metros de espesor. Eso no quiere decir que esto reduzca sus implicaciones épocales: “el descubrimiento de arcillas, fosfatos, sales y evidencia de una salmuera antigua y rica en sodio muestra no solo que los ingredientes para los primeros pasos hacia la vida, sino también que un Un entorno prometedor estaba allí para tales pasos, dice McCoy.
¿Qué tan de cerca se parecía la salmuera salada en el cuerpo padre de Bennu la “sopa primordial” que se apestaba a la tierra joven y acuosa y Quizás cocinó la primera vida terrestre? Esta fue la pregunta abordada por el Astronomía de la naturaleza Estudio, dirigido por Daniel Glavin, un científico de la NASA y líder del equipo de análisis orgánico de Osiris-Rex, que incluye a algunos miembros de todo el mundo. En busca de compuestos orgánicos en el material de muestra de Bennu, él y sus colegas encontraron la mayoría de los aminoácidos y todas las bases de nucleótidos necesarias para la vida en la Tierra. Tales compuestos se han identificado en meteoritos que cayeron a nuestro planeta antes, explica Glavin, pero a diferencia de esos casos, las muestras de Bennu estaban protegidas de la contaminación terrestre y el calor infernal de una caída de alta velocidad a través de la atmósfera de la Tierra.
Según algunas teorías, los precursores químicos de la vida temprana en la Tierra se importaron a través de asteroides en lugar de ser elaborados en casa. Glavin ve el descubrimiento de las moléculas orgánicas como fortaleciendo estas ideas. De hecho, dice, esta prueba concluyente de que muchos de los bloques de construcción moleculares de la vida estaban tan extendidos en el sistema solar temprano han aumentado “las posibilidades de que la vida haya comenzado en otros lugares más allá de la Tierra”.
Los análisis de las preciosas muestras de Osiris-Rex de Bennu están en curso y utilizan una amplia variedad de métodos modernos en laboratorios de todo el mundo. Uno de estos es el Laboratorio de Cosmoquímica Schwiete en la Universidad de Goethe Frankfurt en Alemania, que cuenta con un potente microscopio electrónico de transmisión (TEM) que puede usarse para examinar las mejores estructuras con gran precisión. Es el único laboratorio TEM fuera de los Estados Unidos que ha recibido una pequeña cantidad de la muestra de Bennu para este propósito. “TEM es especialmente útil para estudios que involucran la interacción de roca de agua, ya que gran parte de esa información se registra a nanoescala”, dice Sheri Singerling, investigadora de la Universidad de Goethe Frankfurt y coautor de la Naturaleza estudiar. Aun así, enfatiza que su trabajo solo proporciona una pieza del rompecabezas: “Cuantos más ojos podamos tener en estas muestras de investigadores con diferentes experiencia, mejor”, dice Singerling.
En total, los estudios de las muestras están dibujando una imagen curiosa e incompleta del misterioso cuerpo padre de Bennu. En comparación con el asteroide, que se formó a partir de muchos fragmentos destrozados, su cuerpo principal era “más grande y más denso”, concluye Singerling. Cuando los impactos masivos criticaron lo que se convertirían en Bennu en el espacio, este cuerpo principal también habría perdido componentes volátiles como líquidos, mientras que presumiblemente excavó algo de material de sus profundidades. En Bennu, tales escombros aparentemente se unieron. “Cuando miramos la superficie y la superficie cercana de Bennu hoy, podríamos estar mirando materiales que se formaron bien dentro del cuerpo principal”, dice Singerling.
Bennu ahora orbita el sol a una distancia cercana a la de la Tierra, pero el cuerpo celestial original debe haber formado mucho más lejos. ¿Pero qué tan lejos? “Faltan ciertas características que son comunes en meteoritos, como condrules o inclusiones ricas en calcio y aluminio”, explica Singerling. Tales estructuras forma a altas temperaturas, especialmente cerca del sol. “Esto, así como los isótopos y sustancias orgánicas en Bennu, apuntan hacia un origen del sistema solar externo para su cuerpo principal”, agrega. McCoy también localiza el origen de Bennu en esas zonas hinters frígidas remotas. Ciertamente habría tenido que formar dónde estaba estable el hielo, dice, “muy probable [at] la posición actual de Júpiter o más allá “. La abundante presencia de amoníaco volátil en las muestras también es “evidencia adicional de [Bennu’s origin] en las regiones frías y exteriores de nuestro sistema solar “.
Además de estar tan libres de contaminantes y tan estrechamente asociadas con una fuente específica conocida, las muestras de Bennu son inusuales de otra manera importante, Singerling explica: “Ahora tenemos los resultados de dos misiones a los cuerpos celestiales ricos en carbono primitivos: Hayabusa2 al Asteroide Ryugu y Osiris-Rex a Bennu ”, dice ella. La sonda japonesa Hayabusa2 trajo casi 5.5 gramos de material de asteroides a la Tierra en 2020. Las muestras de ambas misiones son notablemente similares entre sí y se parecen más al material que se encuentra en meteoritos llamado CI CONDritas. “Estos son extremadamente raros en las colecciones de meteoritos en la Tierra”, dice Singerling, en parte porque las condritas CI son tan delicadas que generalmente no soportan el viaje ardiente a través de la atmósfera de la Tierra. “Esto nos dice que nuestras colecciones son sesgadas y que este tipo de muestras son más comunes en el espacio que lo que se recupera en la Tierra”, concluye Singerling. Esto, dicen ella y otros, es otra razón por la que misiones de retorno de la muestra de asteroides son indispensables.
Y más sorpresas del recorrido de Osiris-Rex pueden estar en la tienda. “Todavía estamos en las primeras etapas del análisis de las muestras de Bennu”, dice Glavin. Actualmente, su equipo está examinando una muestra mucho más grande del asteroide que pesa alrededor de seis gramos, todo el material para discernir a otras moléculas orgánicas, aún no vistas, que pueden estar presentes en cantidades más pequeñas, como azúcares, péptidos “y tal vez incluso nucleótidos similares. a [those in] ADN y ARN “. El objetivo de Glavin es tener una idea más precisa de cómo se formaron las moléculas orgánicas en el cuerpo principal de Bennu.
Por un lado, tales estudios pintan una imagen más detallada de cómo las moléculas tan cruciales para la génesis de la vida crecieron en el sistema solar temprano. Por otro lado, muestran dónde existían las condiciones correctas para ese crecimiento. Y ya se puede decir que tales condiciones parecen haber ocurrido con mucha más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente mucho más allá de la tierra. Para McCoy, la mayor pregunta abierta es, por lo tanto, “cómo esta salmuera antigua se compara con las salmueras modernas que existen hoy en cuerpos helados del sistema solar externo, como la luna de Saturno Encelado”. En otras palabras, son los bloques de construcción de la vida que aún abundan en nuestro vecindario planetario, y ¿Han provocado la “Segunda Génesis” de la vida? ¿En condiciones favorables en otras partes del sistema solar? “Esa pregunta no se responderá hasta que visitemos estos lugares con instrumentos que pueden tomar muestras”, dice McCoy.
Los científicos estudiarán estas pequeñas piezas de Bennu durante muchos años, sin duda ganando más información sobre la historia del sistema solar, y tal vez incluso de la vida misma. Pero está igualmente claro que mucho solo se revelará con nuevas misiones a otros cuerpos celestes. “Cada hallazgo genera más preguntas”, dice Singerling. “Esa es la belleza de la ciencia y su búsqueda interminable de respuestas”.
Este artículo apareció originalmente en Spektrum der Wissenschaft y fue reproducido con permiso.