Según un nuevo estudio, el 70% de los astronautas que han pasado entre seis y 12 meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) experimentaron cambios significativos en su visión debido a una condición llamada “Síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales” o SANS.
Sans implica síntomas como la hinchazón del nervio óptico, el aplanamiento en la parte posterior del ojo y los cambios generales en la visión. Ocurre cuando los fluidos en el cuerpo cambian mientras están expuestos a condiciones de microgravedad, presionando así los ojos.
La buena noticia es que estos cambios a menudo se retiran después de que los astronautas regresen a Tierray en algunos casos, usar anteojos correctivos es suficiente para controlar los síntomas mientras están sucediendo. Sin embargo, los efectos a largo plazo de la exposición prolongada a la microgravedad siguen siendo inciertos, lo que plantea un desafío significativo para las agencias espaciales que tienen como objetivo ver misiones más largas, como las que Marteconvertirse en realidad.
Sin estrategias preventivas o de tratamiento probadas actualmente, encontrar soluciones es una prioridad para garantizar la salud de los astronautas en extendido espacio viajes.
Las agencias espaciales han sido conscientes de SANS desde principios de la década de 2000, y los investigadores están tratando activamente de descubrir la dinámica específica de la condición y cementar una solución potencial. Uno de los primeros estudios sobre este tema, realizado sobre cosmonautas rusos que habían participado en misiones de larga duración a bordo del Mirada Estación espacial, informó cambios oculares similares, aunque la condición aún no se había identificado como SANS. NASA reconocido oficialmente y llamado el síndrome en 2011definiéndolo como “hallazgos oculares, neurológicos y neuroimagen distintos”. La principal causa sospecha de SAN es el cambio de fluidos corporales hacia la cabeza en microgravedad, lo que lleva a una mayor presión sobre el cerebro y los ojos. Sin embargo, los mecanismos exactos permanecen bajo investigación.
“Se han sugerido varias teorías, como el cambio de líquido hemodinámico, la exposición al CO2 y el ejercicio en condiciones de microgravedad”, escribió el equipo científico, dirigido por Santiago Costantino en la Université de Montreal, en el nuevo estudio. “Comprender los cambios en las propiedades mecánicas del tejido ocular no solo podría arrojar nueva luz sobre la fisiopatología de la enfermedad, sino que potencialmente ayudar tanto en la identificación de individuos con un mayor riesgo de desarrollar daño ocular irreversible y en el desarrollo de contramedidas contra SANS”.
En su estudio, Costantino y su equipo analizaron datos de 13 astronautas que pasaron de cinco a seis meses a bordo del Estación espacial internacional. El grupo, con una edad promedio de 48 años, incluía astronautas de los Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá. El treinta un por ciento eran mujeres, y ocho estaban en su primera misión.
Los investigadores examinaron tres mediciones clave de los ojos antes y después del vuelo espacial: rigidez ocular, que refleja la rigidez del tejido ocular, la presión intraocular, la presión del fluido dentro del ojo y la amplitud del pulso ocular, la variación en la presión ocular con cada latido.
Medieron la rigidez ocular utilizando una técnica de imagen especial para obtener imágenes más claras de la coroides, que es la capa de vasos sanguíneos en el ojo. Para las otras dos medidas, utilizaron tonometría, una herramienta común para verificar la presión dentro del ojo.
El estudio reveló cambios significativos en las propiedades biomecánicas de los ojos de los astronautas, incluida una caída del 33% en la rigidez ocular, una disminución del 11% en la presión intraocular y una reducción del 25% en la amplitud del pulso ocular. Estos cambios se vincularon a síntomas como una disminución en el tamaño del ojo, los cambios en el campo focal y, en algunos casos, la hinchazón del nervio óptico y los pliegues retinianos.
Además, los investigadores encontraron que cinco astronautas tenían un grosor coroideo superior a 400 micrómetros, que es más alto de lo normal. Típicamente, el grosor coroideo promedio en adultos sanos es de entre 200 y 300 micrómetros. Curiosamente, este cambio parecía no estar relacionado con la edad, el género o la experiencia previa en el vuelo espacial.
Los investigadores y las agencias espaciales están trabajando en contramedidas y tratamientos, incluidas intervenciones farmacéuticas, nutrición y herramientas que aplican presión negativa a la parte inferior del cuerpo para ayudar a alejar los líquidos de la cabeza.
Estudios como este, que mejoran nuestra comprensión de los efectos del síndrome en el cuerpo, ayudarán a acelerar el desarrollo de soluciones.
“Los cambios observados en las propiedades mecánicas del ojo podrían servir como biomarcadores para predecir el desarrollo de SAN”, dijo Costantino en un declaración. “Esto ayudaría a identificar astronautas en riesgo antes de desarrollar problemas oculares graves durante las misiones de larga duración”.