Muchos de nosotros luchamos por quedarnos dormidos y quedarnos allí toda la noche. Acerca de un tercio de nosotros adultos no duermen lo suficiente. El sueño de los adolescentes es aún peor; 8 de cada 10 adolescentes están privados del sueño.
Nuestro agotamiento colectivo no es bueno para nosotros. La falta de sueño puede venir con una variedad de problemas de salud. Nuestros sistemas inmunes, hormonas, corazones, tal vez todos los sistemas principales del cuerpo, están influenciados por el sueño. En el cerebro, nuestra memoria, creatividad y capacidad para aprender también lo son.
Pero para algo que está tan entrelazado con nuestra salud, los trabajos reales del sueño siguen siendo, en muchos sentidos, un misterio. Los científicos tienen toneladas de ideas: tal vez dormir es para revolver los recuerdos, elegir los importantes. O tal vez es un tiempo tranquilo y tranquilo para cultivar huesos en los niños. O tal vez es un momento para dejar que el cerebro se suelte en cualquier problema que te molestara ese día. (Una teoría deliciosamente miope plantea que el sueño, especialmente la etapa de movimiento del ojo rápido, es para apretar el líquido alrededor del ojo para mantenerlo lubricado).
Descubrir por qué dormimos ha desconcertado a los científicos mientras la pregunta haya existido. Es como seguir cientos de migas de pan que desaparecen en caminos a través de un bosque de árboles que siguen cambiando de manchas, solo para darse cuenta de que está solo en ropa interior. Ah, y olvidaste estudiar para la prueba.
Dado este nebuloso paisaje científico, no sorprende que los esfuerzos para ayudar a las personas privadas de sueño a atrapar algunas Z podrían quedarse cortas o tener consecuencias involuntarias. Eso está claro de un nuevo estudio de la medicina del sueño zolpidem.
Zolpidem, vendido como Ambien, se mete con otro posible trabajo de sueño: la limpieza. Cada 20 segundos más o menos, una ola de líquido cefalorraquídeo pulsa el cerebro dormido de una persona. Los científicos sospechan que estos pulsos rítmicos desplegar productos de desechoincluidas las proteínas pegajosas que se acumulan en la enfermedad de Alzheimer.
Este lavado de cerebro es como ejecutar el lavavajillas durante la noche, dice el neurocientífico Maiken Nedergaard, quien ayudó a descubrir el sistema. Lavarse no es un trabajo llamativo, sino importante que no haya sido completamente apreciado. “Toda la función de limpieza del sueño ha sido ignorada durante muchos, muchos años”, dice ella.
Los ratones en Zolpidem se durmieron más rápido y durmieron más profundamente que los ratones naturalmente durmientes, dice Nedergaard, de la Universidad de Rochester en Nueva York y la Universidad de Copenhague. Pero tenían menos lavado de podersu equipo informa en el 6 de febrero Celúla.
Los científicos aún no saben si esto también sucede en los humanos, o cuáles podrían ser las consecuencias de este ciclo de lavado más débil. Pero los resultados señalan posibles dificultades en nuestros intentos de comenzar a dormir.
Zolpidem se dirige a GABA, un mensajero químico que envía señales de “silencio”. “Eso significa que está cerrando todo en tu cerebro”, dice el científico del sueño Robert Stickgold del MIT. Es una herramienta poderosa y contundente que no necesita saber por qué no puede dormir. Dolor, estrés, piernas inquietas: todo esto puede conducir a insomnio. “A Ambien no le importa”, dice Stickgold. “Ambien solo te golpeará en la parte posterior de la cabeza con un mazo”.
El sueño asistido por Ambien puede estar justificado para tramos cortos, dice Nedergaard. Pero el uso a largo plazo trae efectos secundarios considerables. La interrupción de la limpieza del cerebro puede ser una. “Necesitamos una nueva ayuda para dormir que haga que la gente duerma pero conserva estas oscilaciones”, dice ella.
Pero para las personas en un estrecho de sueño terrible, las pastillas para dormir de fuerza contundente son mejores que no dormir en absoluto. “Digo que la gente que duerme medicamentos son cosas terribles”, Stickgold Deadpans. “Nunca debes tomarlos. A menos que no puedas dormir bien sin ellos “.
Los científicos no solo intentan ayudar a las personas a dormir mejor. También están superando los límites de lo que los cerebros para dormir pueden lograr. Los investigadores pueden instruir a una persona que duerma que sueñe con objetos particulares como los árboles, afilar sus habilidades de juego de piano Y tal vez incluso aprender un nuevo idioma. Estas hazañas son impresionantes, pero pueden involucrar compensaciones, StickGold Warns. Si está obligando al cerebro dormido a hacer algo específico, “entonces está obteniendo menos algo más”, dice. “Tenemos que asumir que hay algo más por una razón”.
La humildad es el camino a seguir para comprender, y jugar, un sistema tan complejo como el cerebro dormido.“Podría decirse que es imposible para nosotros saberlo todo ”, dice Stickgold.
Entonces, tal vez no deberíamos esperar una respuesta simple a la pregunta de por qué dormimos. Podría ser para cultivar huesos, afilar recuerdos, limpiar el cerebro y muchas más tareas. En los próximos años, sin duda encontraremos nuevas pistas sobre cómo el sueño mantiene nuestros cuerpos y mentes saludables. Y estas migas de pan científicas pueden llevarnos a más misterios.